Il sangue pompato dal cuore all'aorta produce un'onda di pressione che si diffonde lungo le arterie facendole espandere. Questa pressione è legata alle fasi del ciclo cardiaco e corrisponde al rapporto tra la pressione durante la contrazione (sistole) e durante la distensione (diastole) del cuore. Nell'adulto sano i due valori sono 120 per la sitole (pressione sistolica o massima) e 80 per la diastole (pressione diastolica o minima).