Sanihelp.it – Apparsi sulle nostre tavole negli anni ’80, gli edulcoranti sono ormai presenti in numerosi prodotti “light”, “senza zucchero”, “a basso contenuto calorico”, come bibite, dolciumi, biscotti, gomme da masticare, latticini, sostituti dei pasti… Si trovano anche nelle bevande zuccherate (Schweppes, Lipton Ice Tea, Fanta…) per ridurne il contenuto di zucchero e quindi la tassa sulle bibite.
Sono presenti anche nei dentifrici, nei medicinali (sciroppi, pastiglie…) e negli integratori alimentari (polveri, caramelle gommose…). Si distinguono gli edulcoranti sintetici (aspartame/E951, acesulfame-K/E950, sucralosio/E955, saccarina/E955…) che non esistono in natura, dai polioli (xilitolo/E967, eritritolo/E968, maltitolo/E965, sorbitolo/E420…) che vengono estratti dalle piante. Tuttavia, il modo in cui questi ultimi vengono ottenuti richiede processi industriali non molto naturali: idrolizzazione, idrogenazione, purificazione…
Poche o nessuna caloria: il principale vantaggio dei dolcificanti
Il grande vantaggio dei dolcificanti è quello di apportare un sapore dolce senza ricorrere allo zucchero. È noto infatti che l’eccesso di zucchero favorisce la carie, il sovrappeso e l’obesità, l’infiammazione, il diabete, la steatosi epatica… Gli edulcoranti sintetici hanno un potere dolcificante da 200 a 600 volte superiore a quello dello zucchero, quindi se ne utilizzano quantità minime e non apportano calorie.
Si trovano principalmente nelle bevande, nelle bustine di dolcificante e nei prodotti trasformati. I polioli hanno un potere dolcificante simile a quello dello zucchero, ma hanno la metà delle calorie (e sono addirittura acalorici nel caso dell’eritritolo, che non viene metabolizzato dall’organismo). Possono essere venduti in polvere e utilizzati come lo zucchero tradizionale, il che è molto pratico per i dolci fatti in casa.
Attenzione ai disturbi digestivi
I polioli, che sono più “naturali”, non sono privi di problemi. Infatti fanno parte dei FODMAP, zuccheri che, non essendo digeriti nell’intestino tenue, vengono fermentati più in basso dai batteri del colon, causando gas e gonfiore, in particolare nelle persone con intestino irritabile. I prodotti che contengono più del 10% di polioli devono riportare la dicitura “un consumo eccessivo può avere effetti lassativi” e la normativa non ne consente l’aggiunta nelle bevande, dove potrebbero essere consumati in quantità eccessive.
Inoltre, due studi, uno pubblicato nel 2023 su Nature Medicine e l’altro nel 2024 su European Heart Journal, hanno dimostrato un’associazione tra il consumo di eritritolo e xilitolo e un aumento del rischio di malattie cardiovascolari. Si sospetta che favoriscano l’aggregazione piastrinica e quindi la formazione di coaguli di sangue all’origine di incidenti vascolari.
Aspartame: un additivo classificato come potenzialmente cancerogeno
I dolcificanti sintetici sono stati oggetto di numerosi studi che ne dimostrano gli effetti deleteri. Uno studio pubblicato nel 2014 sulla rivista Nature mostra che il consumo di aspartame, sucralosio e saccarina potrebbe alterare il microbiota intestinale e favorire l’intolleranza al glucosio. Nel 2023, il Centro internazionale di ricerca sul cancro (IARC) ha classificato l’aspartame nel gruppo 2B, “possibilmente cancerogeno per l’uomo“, come il biossido di titanio o il piombo.
Nel 2022, i ricercatori dell’Istituto nazionale della salute e della ricerca medica (INSERM) hanno analizzato i dati della coorte NutriNet-Santé (che conta oltre 10.000 partecipanti, di cui il 37% consuma dolcificanti sintetici) e hanno dimostrato che, rispetto ai non consumatori, le persone che consumano più aspartame, acesulfame K e sucralosio hanno un rischio maggiore di sviluppare diabete, malattie cardiovascolari o cancro.
Dolcificanti, prodotti da consumare con moderazione
Tutti questi studi sui dolcificanti invitano a moderarne il consumo. È meglio non bere bibite light tutti i giorni, anche se sono senza zucchero e senza calorie. Si dovrebbe anche evitare di mangiare due yogurt con la scusa che sono light. O di masticare gomme senza zucchero tutto il giorno. Se consumati occasionalmente, sono innocui. Ricordiamo che, come tutti gli additivi alimentari, la loro commercializzazione è soggetta all’autorizzazione dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA). Quest’ultima calcola la dose giornaliera ammissibile (DGA) che indica la quantità che può essere consumata quotidianamente per tutta la vita senza rischi.
Per l’aspartame è fissata a 40 mg per chilo di peso corporeo al giorno. Per una donna di 60 kg, ciò equivale a 2400 mg di aspartame, ovvero 10-15 lattine di bevanda light! Tuttavia, i dolcificanti devono essere sottoposti a rivalutazioni e, alla luce dei nuovi studi, le DGA potrebbero cambiare.
Le alternative giuste per ridurre il gusto dolce
Piuttosto che consumare dolcificanti che mantengono il gusto dolce, i nutrizionisti raccomandano di consumare zucchero vero… riducendone le quantità! Se si beve il caffè o il tè con una zolletta di zucchero, ad esempio, si può provare a passare a mezza zolletta e poi a un quarto, per arrivare, se possibile, ad apprezzare queste bevande al naturale. Allo stesso modo, è possibile dimezzare le quantità di zucchero nei dolci tradizionali, sostituire lo zucchero con purea di frutta nelle torte, aggiungere spezie (cannella, vaniglia…) per esaltarne i sapori e conferire dolcezza. È preferibile gustare un buon yogurt naturale senza additivi, che può essere arricchito con pezzi di frutta, e optare per composte senza zuccheri aggiunti. Per quanto riguarda le bevande, è meglio preferire acque aromatizzate fatte in casa (limone, menta, verbena…) per dissetarsi piacevolmente.
Sono utili in caso di sovrappeso e diabete?
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e l’Agenzia Nazionale per la Sicurezza Sanitaria (ANSES) indicano che i dolcificanti non sono utili per controllare il peso o la glicemia. Se a breve termine sostituire i prodotti zuccherati con prodotti dolcificati può portare a una riduzione calorica, a lungo termine il consumo di dolcificanti è piuttosto associato ad un aumento di peso e ad un maggiore rischio di malattie.
Sono state avanzate diverse ipotesi: quando si mangiano cibi zuccherati, l’organismo si prepara a trattare i carboidrati, il che può alterare il metabolismo. Gli edulcoranti possono anche disturbare il microbiota intestinale che, come è noto, svolge un ruolo importante per la salute.
