È un arbusto sempreverde erbaceo, di altezza variabile dai 40 cm al metro di altezza; ha rami di un verde glauco, con foglie opposte a forma di scaglie. Fiorisce in estate e le sue infiorescenze ricordano bacche di colore rosso

È una pianta originaria della Cina, ma viene coltivata anche in Europa e in America; riesce a crescere su terreni dalle caratteristiche molto diverse fra loro, infatti cresce su terreni sabbiosi, nelle zone di montagna e nella tundra.

Studi condotti dalla Food and Drug Administration (FDA) americana hanno rivelato una certa efficacia dell’efedra nel consentire il calo ponderale, ma l’uso dell’efedra si accompagna a importanti effetti collaterali quali ictus, problemi gastrointestinali e allucinazioni, quindi il suo uso è sempre da valutare con grande attenzione

I prodotti a base di efedra sinica sono stati utilizzati per il controllo del peso e come agenti dopanti. In passato l’efedrina, uno dei principali alcoloidi contenuti nell’efedra sinica, si utilizzava per il trattamento della sindrome di Stokes-Adams, come stimolante del sistema nervoso centrale nella narcolessia, per la depressione e per rimediare al broncospasmo. Il suo uso però è stato accantonato per via dei numerosi potenziali effetti collaterali. L’efedrina può trovare impiego nella composizione dei decongestionanti nasali

L’efedra è disponibile sotto forma di capsule, compresse, estratti e tisane

L’efedra sinica è anche conosciuta con il termine Ma-huang ovvero astringente giallo per esemplificare le parti aeree dell’arbusto. La medicina tradizionale cinese si avvaleva dell’efedra sinica per le proprietà medicamentose degli steli verdi della pianta che venivano raccolti, essiccati, bolliti e somministrati sotto forma di infuso soprattutto come rimedio per l'asma