La pianta ha un’altezza variabile dai 40-70 cm fino ad un metro di altezza; ha un fusto legnoso, eretto, ramificato soprattutto in corrispondenza delle infiorescenze di colore verde-giallastro. Le foglioline sono dotate di piccole ghiandole che contengono un olio essenziale amaro, dal profumo forte e penetrante

La ruta è una pianta originaria dell’Europa Meridionale e dell’Africa settentrionale: oggi è poco diffusa allo stato selvatico, ma ancora si trova anche in Italia nei luoghi asciutti e sassuosi e lungo i muri soleggiati, dal livello del mare fino ai 900 m di altitudine più o meno; talvolta viene anche coltivata in vasi e negli orti.

Non ci sono ricerche e documentazioni scientifiche adeguate che possano confermare le proprietà medicinali della ruta; veniva utilizzata però già dei romani a scopo curativo.

Tradizionalmente l’olio essenziale si utilizzava per uso esterno per lenire i dolori articolari, i crampi e le nevralgie, mentre l’infuso si utilizzava per trattare le mestruazioni dolorose e come digestivo. In passato si usavano clisteri a base di ruta come vermifugo.

Al giorno d’oggi a scopo fitoterapico l’uso della ruta è stato quasi del tutto abbandonato per l’estrema difficoltà nel dosarla correttamente e per la pericolosità di alcuni dei principi attivi che contiene

Già Plinio il Vecchio nella sua Storia Naturale parlava della ruta come una delle più importanti piante medicinali, da dosare con cura perché potenzialmente velenosa; nell'opera ne vengono decantate soprattutto le proprietà oculistiche; anche la scuola salernitana ne decanta le proprietà oculistiche e anche oggi la moderna farmacopea suggerisce l’utilità di preparare un decotto con 100 g di ruta in mezzo litro di acqua per il lavaggio oculare. In cucina qualche foglia di ruta può essere utile per insaporire, carne, pesce e insalate oppure le foglie si possono usare nella macerazione della grappa. Qualche ramoscello di ruta può essere utile per allontanare i topi dagli ambienti infestati: i roditori infatti non ne sopportano l’odore.