È una liana della famiglia delle rubiacee, cresce fra i 300 e i 900 m, è rampicante, e il suo nome comune “ungia di gatto” è dovuto alla somiglianza delle sue spine con le unghie del gatto.

È una pianta originaria della selva peruviana, ma è reperibile anche nelle foreste colombiane e del Brasile

Piccoli trial clinici hanno mostrato una certa efficacia dell’uncaria nell’alleviare i dolori osteoartritici; in vitro, inoltre, è stato possibile evidenziare una certa attività dell’uncaria nel rafforzare il sistema immunitario. Sembra che questa pianta possa trovare impiego anche nell’Alzheimer

L’uncaria si può usare a scopo antinfiammatorio, antidolorifico, immunostimolante, antivirale e come cicatrizzante per uso esterno

Il suo dosaggio giornaliero va dai 2 ai 4 mg per kg di peso corporeo, suddivisi in due somministrazioni preferibilmente lontano dai pasti. In commercio è reperibile sotto forma di estratti fluidi, capsule e tisane. Esistono anche applicazioni a base di uncaria per uso esterno per favorire la guarigione delle ferite

La tribù Ashaninka del Perù centrale vanta la più lunga tradizione nell'uso di questa pianta: il suo infuso è una medicina dalle proprietà curative per trattare le infiammazioni dell'apparato digestivo, l'artrite e i reumatismi; inoltre sostiene nel dopo-parto, purifica i reni, pulisce e cura ferite profonde. È chiamata “tomentosa” perché è ricoperta da una sorta di lanuggine.