I linfociti T CD4+ (T helper) coordinano la risposta immunitaria stimolando altre cellule immunitarie. La conta CD4 è il principale indicatore dello stato immunitario nell'infezione da HIV. Il virus HIV infetta preferenzialmente le cellule CD4+, causandone una progressiva deplezione. La conta CD4 determina lo stadio dell'infezione, guida la profilassi delle infezioni opportunistiche e valuta la risposta alla terapia antiretrovirale. Con la terapia efficace, i CD4 aumentano progressivamente.

Non è richiesto il digiuno. Prelievo in provetta EDTA. Segnalare terapia antiretrovirale in corso.

Adulti: 300-1400 cellule/µL (o 28-57% dei linfociti totali). CD4 <200/µL definisce l'AIDS.

Nell'HIV: CD4 >500/µL: sistema immunitario relativamente conservato. CD4 200-500/µL: immunodeficienza moderata. CD4 <200/µL: AIDS conclamato, alto rischio di infezioni opportunistiche (Pneumocystis, toxoplasmosi, criptococcosi). CD4 <50/µL: rischio di MAC, CMV retinite, criptosporidiosi. La risposta alla terapia antiretrovirale si valuta con l'aumento dei CD4 e la soppressione della carica virale.

CD4 elevati isolatamente non sono patologici. Nella risposta alla terapia antiretrovirale, l'aumento dei CD4 è un obiettivo terapeutico.

CD4 bassi nell'HIV indicano progressione della malattia e necessità di profilassi. Altre cause di CD4 bassi: immunodeficienze primitive, chemioterapia, immunosoppressori, sarcoidosi, tubercolosi disseminata.

Nella gestione dell'HIV: CD4 <200/µL richiede inizio immediato della terapia antiretrovirale (se non già in corso) e profilassi con cotrimoxazolo. CD4 <50/µL richiede profilassi aggiuntiva per MAC. La conta CD4 va monitorata ogni 3-6 mesi nei pazienti HIV+. Un calo dei CD4 nonostante terapia può indicare fallimento terapeutico o scarsa aderenza.