L'HIV RNA (carica virale) quantifica il numero di copie di RNA virale nel plasma, riflettendo l'attività replicativa del virus. È il test fondamentale per monitorare l'efficacia della terapia antiretrovirale. L'obiettivo della terapia è la soppressione virologica (HIV RNA non rilevabile), che si raggiunge generalmente entro 3-6 mesi dall'inizio del trattamento. Una carica virale soppressa indica che il paziente non trasmette l'infezione per via sessuale (U=U: undetectable=untransmittable). Il test è anche usato per la diagnosi dell'infezione acuta (prima della sieroconversione).

Non è richiesto il digiuno. Prelievo in provetta EDTA o specifica per biologia molecolare. Segnalare terapia antiretrovirale in corso e aderenza.

Target della terapia: non rilevabile (<20-50 copie/mL secondo il metodo). Senza terapia, la viremia varia da migliaia a milioni di copie/mL.

HIV RNA non rilevabile (<20-50 copie/mL): soppressione virologica, obiettivo raggiunto. HIV RNA rilevabile in paziente in terapia: valutare aderenza, interazioni farmacologiche, possibile resistenza (richiedere test di resistenza genotipico). HIV RNA molto elevato (>100.000 copie/mL): infezione non trattata o fallimento terapeutico, associato a progressione più rapida. Nella diagnosi di infezione acuta, HIV RNA positivo con anticorpi negativi o indeterminati conferma l'infezione recente.

HIV RNA elevato indica replicazione virale attiva: infezione non trattata, fallimento della terapia antiretrovirale (resistenza, scarsa aderenza, interazioni), infezione acuta. Valori molto elevati (>1 milione copie/mL) si osservano nell'infezione acuta.

HIV RNA non rilevabile è l'obiettivo della terapia e indica: efficacia del trattamento, assenza di trasmissione sessuale (U=U), recupero immunologico (se CD4 in aumento).

HIV RNA va monitorato ogni 3-6 mesi nei pazienti in terapia. Viremia rilevabile dopo precedente soppressione richiede valutazione urgente: verifica dell'aderenza, test di resistenza genotipico, eventuale cambio di terapia. L'infezione da HIV richiede presa in carico specialistica infettivologica a lungo termine. Il paziente con viremia soppressa ha un'aspettativa di vita quasi normale.