L'eritropoietina (EPO) è un ormone glicoproteico prodotto principalmente dal rene (90%) e in minor parte dal fegato (10%). È il principale regolatore dell'eritropoiesi (produzione di globuli rossi). Le cellule interstiziali peritubulari renali rilevano l'ossigenazione tissutale: quando questa diminuisce (ipossia, anemia), la sintesi di EPO aumenta esponenzialmente. L'EPO agisce sulle cellule staminali eritroidi nel midollo osseo, stimolandone la proliferazione, differenziazione e sopravvivenza, con conseguente aumento della produzione di globuli rossi. In risposta a un'anemia, i livelli di EPO possono aumentare anche di 100-1000 volte. L'EPO ricombinante è usata terapeuticamente nell'anemia da insufficienza renale cronica e in altre condizioni, ma anche abusata come sostanza dopante nello sport.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento, anche se valori leggermente più alti possono riscontrarsi la sera. Segnalare eventuali trasfusioni recenti o uso di agenti stimolanti l'eritropoiesi.

4-25 mU/mL (UI/L) in soggetti non anemici a livello del mare. I valori aumentano appropriatamente in risposta all'anemia. Valori di riferimento variano con metodo e altitudine.

L'interpretazione dell'EPO richiede il contesto del livello di emoglobina. In un soggetto anemico, l'EPO dovrebbe essere elevata (risposta appropriata); se è normale o bassa, la risposta è inappropriata, suggerendo un problema di produzione. Il rapporto osservato/atteso (O/A ratio) confronta l'EPO misurata con quella attesa per quel livello di emoglobina. Nell'insufficienza renale cronica, l'EPO è inappropriatamente bassa per il grado di anemia (il rene non produce abbastanza EPO). Nelle neoplasie mieloproliferative (policitemia vera), l'EPO è soppressa nonostante l'eritrocitosi. Nelle policitemie secondarie (ipossia, tumori EPO-secernenti), l'EPO è elevata. L'EPO può aiutare a classificare anemie e policitemie.

L'EPO elevata indica stimolo all'eritropoiesi. L'anemia di qualsiasi causa (se il rene funziona) provoca aumento appropriato dell'EPO; livelli molto elevati (>100-500 mU/mL) si osservano in anemie severe. L'ipossia cronica (BPCO, cardiopatie cianogene, alte altitudini, apnee notturne, shunt cardiaci) stimola l'EPO con conseguente poliglobulia secondaria. Tumori EPO-secernenti (carcinoma renale, emangioblastoma cerebellare, epatocarcinoma, fibromi uterini) causano eritrocitosi paraneoplastica con EPO molto elevata. Cisti renali possono produrre EPO. Idronefrosi e stenosi dell'arteria renale possono elevare l'EPO. L'uso di EPO esogena (terapeutico o doping) deve essere considerato.

L'EPO bassa o inappropriatamente normale indica ridotta capacità di risposta all'ipossia/anemia. L'insufficienza renale cronica è la causa principale: i reni danneggiati non producono sufficiente EPO, causando anemia normocitica. La policitemia vera (neoplasia mieloproliferativa) presenta EPO soppressa (<5 mU/mL) perché l'eritropoiesi è autonoma (mutazione JAK2). L'anemia da malattia cronica può presentare risposta EPO 'bluntata' (ridotta rispetto all'atteso). L'ipertransfusione recente sopprime l'EPO. Alcune condizioni endocrine (ipotiroidismo, ipogonadismo) riducono modestamente l'EPO. L'EPO inappropriatamente bassa in un paziente anemico indica anemia ipoproliferativa.

Dosare l'EPO quando si sospetta: insufficienza renale cronica come causa di anemia; policitemia vera vs policitemia secondaria (EPO bassa nella PV, alta nelle secondarie); eritrocitosi inspiegata (escludere tumore EPO-secernente); anemia con risposta reticolocitaria inadeguata. EPO elevata con eritrocitosi richiede esclusione di cause secondarie (ipossia, tumori). EPO bassa con anemia in paziente non nefropatico richiede approfondimento. Il monitoraggio dell'EPO è utile nei pazienti in dialisi trattati con ESA per ottimizzare la dose.