L'emoglobina è una proteina globulare complessa contenuta nei globuli rossi, responsabile del trasporto dell'ossigeno dai polmoni ai tessuti periferici e del ritorno dell'anidride carbonica ai polmoni per l'eliminazione. Strutturalmente è un tetramero composto da quattro catene polipeptidiche (due alfa e due beta nell'adulto), ciascuna legata a un gruppo eme contenente ferro in forma ferrosa (Fe²⁺). Ogni molecola di emoglobina può legare fino a quattro molecole di ossigeno. La concentrazione di emoglobina nel sangue è il parametro più diretto per valutare la capacità di trasporto dell'ossigeno e rappresenta il criterio diagnostico principale per definire l'anemia secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Il dosaggio dell'emoglobina è fondamentale nello screening delle anemie, nel monitoraggio di malattie croniche, nella valutazione pre-operatoria, nel follow-up di pazienti oncologici in chemioterapia e nella gestione della gravidanza. Varianti strutturali dell'emoglobina (emoglobinopatie) come l'anemia falciforme o le talassemie sono tra le malattie genetiche più diffuse al mondo.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento della giornata. Non è necessario il digiuno. Evitare sforzi fisici intensi nelle ore precedenti. Comunicare eventuali terapie in corso, in particolare supplementi di ferro.

Uomo adulto: 13.5–17.5 g/dL; Donna adulta: 12.0–16.0 g/dL; Donna in gravidanza: 11.0–14.0 g/dL; Neonato: 14.0–24.0 g/dL; Bambino 1-6 anni: 9.5–14.0 g/dL

L'interpretazione del valore di emoglobina deve sempre considerare il contesto clinico e demografico del paziente. Valori inferiori ai limiti indicano anemia, la cui gravità si classifica in: lieve (Hb 10-12 g/dL nella donna, 10-13 g/dL nell'uomo), moderata (Hb 8-10 g/dL) e severa (Hb <8 g/dL). L'anemia può essere asintomatica se instauratasi gradualmente, permettendo meccanismi di compenso; al contrario, cali rapidi causano sintomi anche con valori relativamente conservati. Valori elevati possono indicare policitemia vera o secondaria, ma frequentemente riflettono semplicemente disidratazione (emoconcentrazione). In gravidanza, una fisiologica emodiluizione abbassa i valori di riferimento. L'emoglobina va sempre interpretata insieme all'ematocrito e agli indici eritrocitari (MCV, MCH, MCHC) per caratterizzare il tipo di anemia e orientare le indagini successive.

L'aumento dell'emoglobina (policitemia) può avere cause primarie o secondarie. Le cause primarie includono la policitemia vera, una neoplasia mieloproliferativa caratterizzata da produzione autonoma di eritrociti, e altre rare condizioni genetiche con aumentata sensibilità all'eritropoietina. Le cause secondarie sono più frequenti e comprendono: ipossia cronica (broncopneumopatia cronica ostruttiva, cardiopatie congenite cianogene, sindrome delle apnee ostruttive del sonno, permanenza prolungata in alta quota), tumori secernenti eritropoietina (carcinoma renale, epatocarcinoma, emangioblastoma cerebellare), uso di eritropoietina esogena (doping), abuso di androgeni, disidratazione severa (diarrea profusa, ustioni estese, colpo di calore). Il fumo di sigaretta causa un aumento compensatorio dell'emoglobina per la formazione di carbossiemoglobina, che riduce la capacità di trasporto dell'ossigeno.

L'anemia (riduzione dell'emoglobina) è classificata in base al meccanismo patogenetico e agli indici eritrocitari. Le anemie microcitiche (MCV basso) derivano principalmente da carenza di ferro (causa più comune a livello mondiale, legata a perdite croniche, malassorbimento o aumentato fabbisogno), talassemie (difetti genetici della sintesi delle catene globiniche), anemia sideroblastica e anemia da malattia cronica in fase avanzata. Le anemie normocitiche includono le emorragie acute, l'insufficienza renale cronica (ridotta produzione di eritropoietina), le malattie croniche in fase iniziale, l'ipotiroidismo e le anemie emolitiche compensate. Le anemie macrocitiche (MCV alto) sono tipiche della carenza di vitamina B12 o folati, dell'alcolismo cronico, delle sindromi mielodisplastiche, dell'ipotiroidismo e di alcuni farmaci (metotrexato, anticonvulsivanti). L'anemia può anche derivare da insufficienza midollare primitiva (anemia aplastica) o secondaria (infiltrazione neoplastica, fibrosi).

È urgente consultare il medico con emoglobina inferiore a 7-8 g/dL, che può richiedere supporto trasfusionale, o superiore a 18 g/dL nell'uomo e 17 g/dL nella donna, che aumenta il rischio trombotico. Sintomi che richiedono valutazione tempestiva includono: pallore marcato di cute e mucose, astenia profonda che limita le attività quotidiane, dispnea da sforzo o a riposo, tachicardia e palpitazioni, vertigini e lipotimie, cefalea persistente, dolore toracico (l'anemia può slatentizzare un'angina), alterazioni cognitive nell'anziano. In gravidanza, emoglobina inferiore a 10 g/dL richiede valutazione e trattamento per prevenire complicanze materno-fetali. Un calo dell'emoglobina superiore a 2 g/dL in pochi giorni suggerisce sanguinamento attivo e richiede indagini urgenti.