Il volume corpuscolare medio (MCV) indica il volume medio di un singolo globulo rosso, espresso in femtolitri (fL, 10⁻¹⁵ litri). È calcolato dividendo l'ematocrito per la conta eritrocitaria (MCV = Hct/RBC x 10). Il MCV è l'indice eritrocitario più importante per la classificazione delle anemie in tre categorie: microcitiche (MCV <80 fL, globuli rossi più piccoli del normale), normocitiche (MCV 80-100 fL, globuli rossi di dimensioni normali) e macrocitiche (MCV >100 fL, globuli rossi più grandi del normale). Questa classificazione ha implicazioni diagnostiche fondamentali poiché orienta verso eziologie diverse. Il MCV può essere normale anche in presenza di anemia se coesistono cause di micro e macrocitosi che si compensano (ad esempio, carenza combinata di ferro e B12). Per questo, il MCV va sempre interpretato insieme all'RDW, che indica l'eterogeneità dimensionale degli eritrociti. Il MCV aumenta fisiologicamente con l'età e può essere influenzato da farmaci e condizioni metaboliche.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il valore è calcolato automaticamente dall'analizzatore. Campioni invecchiati possono mostrare rigonfiamento eritrocitario con MCV falsamente elevato.

Adulti: 80–100 fL (femtolitri); Neonato: 95–120 fL; Bambino 1-6 anni: 70–86 fL; Anziano: può aumentare leggermente

L'interpretazione del MCV è centrale nella diagnostica delle anemie. Un MCV basso (<80 fL) definisce l'anemia microcitica, le cui cause principali sono: carenza di ferro (causa più comune), talassemie (alfa e beta), anemia sideroblastica, anemia da malattia cronica in fase avanzata, intossicazione da piombo. La distinzione tra carenza di ferro e talassemia si basa sulla sideremia, ferritina e l'indice di Mentzer (MCV/RBC: <13 suggerisce talassemia, >13 carenza di ferro). Un MCV alto (>100 fL) definisce l'anemia macrocitica, che può essere megaloblastica (da difetto della sintesi del DNA: carenza di B12 o folati, farmaci come metotrexato o anticonvulsivanti) o non megaloblastica (alcolismo, epatopatie, ipotiroidismo, sindromi mielodisplastiche, reticolocitosi, farmaci come idrossiurea). Un MCV normale con anemia indica forme normocitiche: emorragia acuta, anemia da malattia cronica iniziale, insufficienza renale, emolisi compensata, endocrinopatie.

L'aumento del MCV (macrocitosi) indica globuli rossi di dimensioni superiori alla norma. Le cause di macrocitosi con anemia megaloblastica (difetto della sintesi del DNA che causa asincronismo nucleo-citoplasmatico) includono: carenza di vitamina B12 (anemia perniciosa da deficit di fattore intrinseco, gastrectomia, malassorbimento ileale, dieta vegana stretta, infezione da Diphyllobothrium latum), carenza di folati (malnutrizione, alcolismo, malassorbimento, aumentato fabbisogno in gravidanza, farmaci antifolici). Le cause di macrocitosi non megaloblastica includono: alcolismo cronico (effetto tossico diretto indipendente da carenza di folati), epatopatie croniche (alterato metabolismo lipidico della membrana eritrocitaria), ipotiroidismo, sindromi mielodisplastiche, reticolocitosi marcata (i reticolociti sono più grandi degli eritrociti maturi), farmaci (idrossiurea, azatioprina, zidovudina), mieloma multiplo e gammopatia monoclonale. Una macrocitosi isolata senza anemia è frequente e spesso benigna.

La diminuzione del MCV (microcitosi) indica globuli rossi di dimensioni inferiori alla norma. La causa più comune a livello mondiale è la carenza di ferro, derivante da: perdite croniche (menorragia, stillicidio gastrointestinale da ulcere, polipi, neoplasie, emorroidi, parassitosi intestinali), ridotto apporto alimentare, malassorbimento (celiachia, gastrectomia, acloridria, infezione da H. pylori), aumentato fabbisogno (gravidanza, allattamento, crescita). Le talassemie sono la seconda causa di microcitosi, particolarmente frequenti nel bacino mediterraneo (beta-talassemia) e nel Sud-Est asiatico (alfa-talassemia). Nella talassemia minor il MCV è molto basso (60-70 fL) ma l'anemia è lieve e la conta eritrocitaria spesso elevata. L'anemia sideroblastica (ereditaria o acquisita) causa microcitosi da difetto della sintesi dell'eme. L'anemia da malattia cronica in fase avanzata può diventare microcitica per sequestro del ferro. L'intossicazione da piombo causa microcitosi inibendo enzimi della sintesi dell'eme.

È consigliabile approfondire con il medico un MCV inferiore a 70 fL o superiore a 110 fL, anche in assenza di anemia evidente. Un MCV molto basso (<65 fL) con anemia lieve e conta eritrocitaria elevata suggerisce talassemia e richiede elettroforesi dell'emoglobina e studio genetico, particolarmente importante in età riproduttiva per la consulenza genetica. Un MCV molto alto (>115 fL) con anemia suggerisce carenza severa di B12 o folati, che può causare danni neurologici irreversibili (degenerazione combinata subacuta del midollo spinale) se non trattata. Sintomi neurologici associati a macrocitosi (parestesie, disturbi dell'equilibrio, deterioramento cognitivo) richiedono valutazione urgente. Una macrocitosi progressiva in un paziente anziano può essere segno precoce di sindrome mielodisplastica e merita monitoraggio.