La conta eritrocitaria misura il numero totale di globuli rossi presenti in un microlitro di sangue. I globuli rossi (eritrociti) sono cellule anucleate a forma di disco biconcavo, prodotte dal midollo osseo attraverso il processo di eritropoiesi regolato dall'eritropoietina renale. La loro funzione principale è il trasporto dell'ossigeno dai polmoni ai tessuti grazie all'emoglobina contenuta al loro interno. Un globulo rosso maturo ha una vita media di circa 120 giorni, al termine dei quali viene rimosso dalla circolazione principalmente dalla milza. La conta eritrocitaria, insieme all'emoglobina e all'ematocrito, definisce la capacità di trasporto dell'ossigeno del sangue. Tuttavia, il numero di globuli rossi da solo non è sufficiente per valutare questa capacità: eritrociti piccoli (microcitici) o con poco contenuto di emoglobina (ipocromici) trasportano meno ossigeno anche se numericamente normali. Per questo la conta eritrocitaria va sempre interpretata insieme agli indici eritrocitari (MCV, MCH, MCHC) e al dosaggio dell'emoglobina.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento della giornata. Non è necessario il digiuno. Lo stato di idratazione può influenzare il risultato.

Uomo adulto: 4.5–5.9 x10⁶/µL; Donna adulta: 4.1–5.1 x10⁶/µL; Neonato: 4.0–6.0 x10⁶/µL; Bambino 1-6 anni: 3.9–5.3 x10⁶/µL

L'interpretazione della conta eritrocitaria richiede l'integrazione con emoglobina, ematocrito e indici eritrocitari per una valutazione completa. Un numero elevato di globuli rossi con emoglobina e ematocrito proporzionalmente aumentati indica policitemia vera o secondaria. Un numero elevato di globuli rossi con emoglobina relativamente bassa suggerisce globuli rossi piccoli e ipocromici, tipici della talassemia minor o della carenza di ferro (il midollo compensa producendo più eritrociti di piccole dimensioni). Un numero ridotto di globuli rossi con MCV normale indica anemia normocitica (emorragia acuta, malattia cronica, insufficienza renale). Un numero ridotto con MCV alto suggerisce anemia megaloblastica (carenza di B12 o folati), dove la maturazione difettosa produce pochi eritrociti ma di grandi dimensioni. La conta eritrocitaria è influenzata dall'altitudine di residenza, dall'allenamento sportivo (eritrocitosi dell'atleta) e da variazioni circadiane.

L'aumento del numero di globuli rossi (eritrocitosi o policitemia) può essere fisiologico o patologico. L'eritrocitosi fisiologica si osserva nei residenti ad alta quota (adattamento all'ipossia), negli atleti di endurance e nei neonati. L'eritrocitosi patologica primaria è rappresentata dalla policitemia vera, una neoplasia mieloproliferativa con mutazione del gene JAK2 che causa proliferazione clonale autonoma degli eritrociti, spesso associata ad aumento di leucociti e piastrine. L'eritrocitosi secondaria è più frequente e deriva da: ipossia cronica (BPCO, enfisema, fibrosi polmonare, cardiopatie congenite cianogene, sindrome delle apnee ostruttive, obesità severa, intossicazione da CO), produzione inappropriata di eritropoietina (tumori renali, epatici, emangioblastoma, fibromi uterini, rene policistico), uso di eritropoietina ricombinante (doping), terapia con androgeni, disidratazione severa. L'eritrocitosi relativa da stress (sindrome di Gaisbock) colpisce uomini ipertesi e fumatori.

La riduzione del numero di globuli rossi contribuisce all'anemia, che può derivare da tre meccanismi principali: ridotta produzione, aumentata distruzione o perdita. La ridotta produzione eritrocitaria si verifica in: carenze nutrizionali (ferro, vitamina B12, folati, rame), insufficienza midollare (anemia aplastica, sindromi mielodisplastiche), infiltrazione midollare (leucemie, linfomi, metastasi, mielofibrosi), insufficienza renale cronica (deficit di eritropoietina), ipotiroidismo, malattie croniche (infiammazione persistente, neoplasie, infezioni croniche che sequestrano il ferro). L'aumentata distruzione (emolisi) può essere intracorpuscolare (difetti della membrana come sferocitosi, enzimopatie come deficit di G6PD, emoglobinopatie come anemia falciforme e talassemie) o extracorpuscolare (autoimmune, meccanica da protesi valvolari, microangiopatica in PTT/SEU, infettiva in malaria). Le perdite ematiche possono essere acute (traumi, emorragie gastrointestinali, rottura di aneurisma) o croniche (menorragia, stillicidio gastrointestinale).

È consigliabile consultare il medico quando la conta eritrocitaria scende sotto 3.5 x10⁶/µL o supera 6.5 x10⁶/µL nell'uomo e 5.5 x10⁶/µL nella donna, anche in assenza di sintomi. Sintomi che richiedono valutazione urgente includono: pallore marcato, astenia ingravescente, dispnea da sforzo, tachicardia, vertigini, cefalea persistente (può indicare iperviscosità nella policitemia), prurito acquagenico (tipico della policitemia vera), eritromelalgia (bruciore alle estremità), disturbi visivi, acufeni. Un'eritrocitosi marcata (>7 x10⁶/µL) aumenta il rischio di trombosi arteriose e venose (ictus, infarto, trombosi venosa profonda) e richiede valutazione ematologica. Un calo rapido della conta eritrocitaria suggerisce sanguinamento attivo o emolisi acuta e necessita di indagini urgenti.