L'ematocrito rappresenta la percentuale del volume totale del sangue occupata dalla componente corpuscolata, principalmente dai globuli rossi. Tecnicamente si ottiene centrifugando un campione di sangue in un capillare: la colonna di eritrociti sedimentati sul fondo, espressa come percentuale dell'altezza totale, costituisce l'ematocrito. I moderni analizzatori calcolano l'ematocrito indirettamente moltiplicando il numero di globuli rossi per il loro volume medio (MCV). L'ematocrito riflette sia il numero che le dimensioni degli eritrociti ed è strettamente correlato all'emoglobina (il rapporto Hb/Hct è circa 1:3). È un parametro essenziale per valutare l'ossigenazione tissutale, lo stato di idratazione e la viscosità ematica. Un ematocrito molto elevato aumenta la viscosità del sangue, rallentando il flusso nei piccoli vasi e aumentando il rischio di trombosi. L'ematocrito è utilizzato per calcolare gli indici eritrocitari derivati e per monitorare la risposta alle terapie per l'anemia.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento della giornata. Evitare sforzi fisici intensi prima del prelievo. Lo stato di idratazione può influenzare significativamente il risultato.

Uomo adulto: 41–53%; Donna adulta: 36–46%; Donna in gravidanza: 33–44%; Neonato: 42–60%; Bambino 1-6 anni: 30–40%

L'interpretazione dell'ematocrito richiede sempre la correlazione con emoglobina e conta eritrocitaria. Un ematocrito basso con emoglobina proporzionalmente ridotta conferma l'anemia. Un ematocrito sproporzionatamente basso rispetto all'emoglobina suggerisce globuli rossi di volume aumentato (macrocitosi). L'ematocrito è particolarmente sensibile allo stato di idratazione: la disidratazione causa emoconcentrazione con ematocrito falsamente elevato, mentre l'iperidratazione o l'espansione del volume plasmatico (come in gravidanza) causa emodiluizione con ematocrito falsamente ridotto. Nelle trasfusioni, l'ematocrito target varia in base alla situazione clinica: generalmente si punta a valori di 25-30% nel paziente stabile. In terapia intensiva, ematocriti del 21-24% sono spesso tollerati in pazienti senza cardiopatia ischemica. L'ematocrito va interpretato nel contesto di possibili perdite ematiche in corso: nelle emorragie acute, l'ematocrito può rimanere inizialmente normale per poi calare nelle ore successive con l'emodiluizione compensatoria.

L'aumento dell'ematocrito (policitemie) si distingue in forme relative e assolute. Le policitemie relative derivano da riduzione del volume plasmatico senza reale aumento della massa eritrocitaria: disidratazione (vomito, diarrea, sudorazione profusa, diabete insipido), ustioni estese, terapia diuretica eccessiva, sindrome di Gaisbock (policitemia spuria dello stress). Le policitemie assolute comportano un reale aumento della massa eritrocitaria e possono essere primarie (policitemia vera, una neoplasia mieloproliferativa con mutazione JAK2) o secondarie a: ipossia cronica (BPCO, cardiopatie cianogene, apnee del sonno, alta quota), produzione ectopica di eritropoietina (tumori renali, epatici, cerebellari, fibromi uterini), uso di eritropoietina esogena, androgeni, o fumo cronico. Un ematocrito superiore al 55% aumenta significativamente la viscosità ematica e il rischio di eventi trombotici cerebrali e cardiaci.

L'ematocrito basso si osserva in tutte le condizioni che causano anemia (vedi emoglobina) e in quelle che causano emodiluizione. Le cause di emodiluizione includono: gravidanza (aumento fisiologico del volume plasmatico del 40-50%), insufficienza cardiaca congestizia, cirrosi epatica con ascite, sindrome nefrosica, iperidratazione iatrogena. Le cause di riduzione assoluta della massa eritrocitaria comprendono: anemie carenziali (ferro, B12, folati), anemie da malattia cronica, anemie emolitiche (autoimmuni, meccaniche, da emoglobinopatie), perdite ematiche acute e croniche, insufficienza midollare (aplasia, mielodisplasia, infiltrazione neoplastica), insufficienza renale cronica. Nel paziente critico, prelievi ematici frequenti possono contribuire significativamente alla riduzione dell'ematocrito (anemia iatrogena).

È necessaria una valutazione medica urgente per ematocrito inferiore al 25%, che può compromettere l'ossigenazione tissutale, o superiore al 55%, che aumenta drasticamente il rischio trombotico. Sintomi associati che richiedono attenzione immediata includono: dispnea, dolore toracico, confusione mentale, sincope, segni di sanguinamento attivo. Un calo dell'ematocrito superiore a 6-8 punti percentuali in pochi giorni suggerisce emorragia e richiede indagini urgenti per identificare la fonte del sanguinamento. Nel paziente con policitemia, sintomi come cefalea intensa, disturbi visivi, parestesie, eritromelalgia (bruciore e arrossamento delle estremità) possono indicare iperviscosità e richiedono intervento. In gravidanza, ematocrito inferiore al 30% necessita di valutazione per escludere carenze e garantire un adeguato apporto di ossigeno al feto.