L'ampiezza di distribuzione eritrocitaria (RDW, Red Cell Distribution Width) è un indice che quantifica la variabilità dimensionale dei globuli rossi, cioè il grado di anisocitosi. Può essere espresso come coefficiente di variazione (RDW-CV, in percentuale) o come deviazione standard (RDW-SD, in femtolitri). Un RDW normale indica che i globuli rossi hanno dimensioni relativamente uniformi; un RDW elevato indica una popolazione eritrocitaria eterogenea con eritrociti di dimensioni molto variabili. L'RDW è particolarmente utile per distinguere tra condizioni con MCV simile ma eziologie diverse. Ad esempio, sia la carenza di ferro che la talassemia minor causano microcitosi, ma nella carenza di ferro l'RDW è tipicamente elevato (produzione di eritrociti di dimensioni variabili man mano che i depositi si esauriscono), mentre nella talassemia minor l'RDW è spesso normale (produzione uniforme di eritrociti piccoli per difetto genetico costante). L'RDW aumenta anche in risposta al trattamento dell'anemia, quando nuovi eritrociti di dimensioni normali si mescolano ai precedenti eritrociti patologici.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il valore è calcolato automaticamente dall'analizzatore basandosi sulla distribuzione dei volumi eritrocitari.

RDW-CV (coefficiente di variazione): 11.5–14.5%; RDW-SD (deviazione standard): 39–46 fL

L'interpretazione dell'RDW è particolarmente utile in combinazione con il MCV per la diagnosi differenziale delle anemie. Anemia microcitica con RDW elevato: tipica della carenza di ferro (anisocitosi da produzione variabile), dell'anemia sideroblastica e delle emoglobinopatie HbS/talassemia. Anemia microcitica con RDW normale: suggestiva di talassemia minor (produzione uniforme di eritrociti piccoli) o anemia da malattia cronica iniziale. Anemia normocitica con RDW elevato: può indicare carenza mista (ferro + B12/folati), anemia emolitica, risposta al trattamento di anemia carenziale, o dimorfismo eritrocitario post-trasfusionale. Anemia normocitica con RDW normale: tipica dell'anemia da malattia cronica, insufficienza renale, emorragia acuta. Anemia macrocitica con RDW elevato: carenza di B12 o folati (anisocitosi da eritropoiesi megaloblastica), sindromi mielodisplastiche. Anemia macrocitica con RDW normale: epatopatie, ipotiroidismo. L'RDW sta emergendo anche come marker prognostico in patologie cardiovascolari e altre condizioni non ematologiche.

L'aumento dell'RDW (anisocitosi) indica eterogeneità dimensionale degli eritrociti e ha molteplici cause. Nelle anemie carenziali, l'RDW aumenta precocemente: nella carenza di ferro, man mano che i depositi si esauriscono, i nuovi eritrociti prodotti sono progressivamente più piccoli, creando una popolazione mista; nella carenza di B12 o folati, l'eritropoiesi megaloblastica produce eritrociti di dimensioni variabili. L'RDW è tipicamente elevato nelle anemie emolitiche (produzione di reticolociti più grandi), nelle sindromi mielodisplastiche (eritropoiesi displastica), dopo trasfusioni (mescolanza di eritrociti del donatore e del ricevente), nella risposta al trattamento delle anemie (nuovi eritrociti normali + vecchi patologici). Un RDW elevato in assenza di anemia può indicare una carenza subclinica (stadio iniziale di deplezione di ferro) o condizioni non ematologiche. Studi recenti hanno associato l'RDW elevato a prognosi sfavorevole in insufficienza cardiaca, malattie coronariche, sepsi, insufficienza renale e nella popolazione generale anziana, probabilmente riflettendo infiammazione cronica e stress ossidativo.

L'RDW basso (<11.5%) è raro e generalmente non clinicamente significativo. Indica una popolazione eritrocitaria molto omogenea, con globuli rossi di dimensioni uniformi. Questa condizione può verificarsi in assenza di patologie ematologiche, quando l'eritropoiesi è stabile e costante. Alcune condizioni associate a RDW basso o al limite inferiore della norma includono: talassemia minor (produzione uniforme di eritrociti piccoli per difetto genetico costante), anemia da malattia cronica stabile (eritropoiesi soppressa ma uniforme), alcune macrocitosi non megaloblastiche. L'RDW basso non ha le implicazioni prognostiche negative dell'RDW elevato. In pratica clinica, un RDW basso o normale serve principalmente per la diagnosi differenziale (ad esempio, per distinguere la talassemia dalla carenza di ferro) piuttosto che come indicatore di patologia in sé.

È opportuno approfondire con il medico un RDW superiore a 16-17%, soprattutto se associato ad anemia. Un RDW molto elevato (>20%) indica marcata anisocitosi e richiede indagini per identificare la causa sottostante. L'RDW è particolarmente utile quando il MCV è borderline o normale nonostante il sospetto clinico di anemia carenziale: un RDW elevato può essere il primo segnale di una carenza in sviluppo. Nella diagnosi differenziale tra carenza di ferro e talassemia, un RDW elevato orienta verso la carenza di ferro. Un RDW che aumenta progressivamente durante il follow-up di un'anemia può indicare risposta inadeguata alla terapia, comparsa di una seconda patologia o errore nella diagnosi iniziale. In ambito non ematologico, un RDW elevato in pazienti con insufficienza cardiaca, cardiopatia ischemica o sepsi si associa a prognosi peggiore e può indicare la necessità di un monitoraggio più intensivo.