L'emoglobina corpuscolare media (MCH) indica la quantità media di emoglobina contenuta in un singolo globulo rosso, espressa in picogrammi (pg, 10⁻¹² grammi). Si calcola dividendo l'emoglobina totale per la conta eritrocitaria (MCH = Hb/RBC x 10). L'MCH fornisce informazioni sul contenuto assoluto di emoglobina per eritrocita e si correla strettamente con il MCV: globuli rossi piccoli (microcitici) contengono generalmente meno emoglobina (MCH basso, ipocromia), mentre globuli rossi grandi (macrocitici) ne contengono di più (MCH alto). La combinazione di MCV e MCH permette di distinguere le anemie ipocromiche microcitiche (tipiche della carenza di ferro e delle talassemie) dalle anemie normocromiche normocitiche e dalle anemie macrocitiche ipercromiche. L'MCH è particolarmente utile per monitorare la risposta alla terapia marziale: un aumento dell'MCH precede spesso l'aumento dell'emoglobina totale, indicando che i nuovi eritrociti prodotti sono meglio emoglobinizzati.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il valore è calcolato automaticamente dall'analizzatore a partire da emoglobina e conta eritrocitaria.

Adulti: 27–33 pg (picogrammi); Neonato: 31–37 pg; Bambino 1-6 anni: 24–30 pg

L'interpretazione dell'MCH è strettamente legata a quella del MCV e dell'MCHC. Un MCH basso (<27 pg) indica ipocromia, cioè globuli rossi con contenuto di emoglobina ridotto, che appaiono più pallidi allo striscio periferico. L'ipocromia si associa tipicamente alla microcitosi e le cause principali sono le stesse: carenza di ferro, talassemie, anemia sideroblastica, anemia da malattia cronica avanzata. Un MCH alto (>33 pg) indica ipercromia apparente, poiché i globuli rossi più grandi contengono più emoglobina in termini assoluti; tuttavia, la concentrazione di emoglobina per unità di volume (MCHC) può essere normale. L'MCH alto si osserva nelle anemie macrocitiche da carenza di B12 o folati, nelle epatopatie, nell'ipotiroidismo e nella reticolocitosi. Un MCH normale con MCV normale caratterizza le anemie normocitiche normocromiche. Variazioni isolate dell'MCH senza alterazione del MCV sono rare e spesso artefattuali.

L'aumento dell'MCH (ipercromia) riflette generalmente un aumento del volume eritrocitario (macrocitosi), poiché globuli rossi più grandi contengono più emoglobina in termini assoluti. Le cause di MCH elevato coincidono quindi con quelle della macrocitosi: carenza di vitamina B12 (anemia perniciosa, malassorbimento ileale, gastrectomia, dieta vegana), carenza di acido folico (malnutrizione, alcolismo, malassorbimento, aumentato fabbisogno), alcolismo cronico (effetto diretto e indiretto), epatopatie croniche, ipotiroidismo, sindromi mielodisplastiche, reticolocitosi (risposta rigenerativa a emolisi o emorragia), farmaci che interferiscono con la sintesi del DNA (metotrexato, idrossiurea, antiretrovirali). Un MCH molto elevato (>36 pg) associato ad anemia severa e sintomi neurologici suggerisce carenza critica di B12 che richiede trattamento urgente. L'MCH può apparire falsamente elevato in presenza di lipemia (siero lattescente) o emolisi del campione.

La diminuzione dell'MCH (ipocromia) indica una riduzione del contenuto di emoglobina per eritrocita, tipica delle condizioni che compromettono la sintesi dell'emoglobina. La causa più frequente è la carenza di ferro, in cui il deficit di ferro limita la produzione di eme e quindi di emoglobina, risultando in eritrociti piccoli e pallidi. Le talassemie causano ipocromia per difetto genetico della sintesi delle catene globiniche (alfa o beta), con produzione di eritrociti microcitici e ipocromici nonostante i depositi di ferro siano normali o aumentati. L'anemia sideroblastica (ereditaria legata all'X o acquisita in corso di sindromi mielodisplastiche, alcolismo, farmaci) causa ipocromia per difetto dell'incorporazione del ferro nell'eme. L'anemia da malattia cronica può diventare ipocromica in fase avanzata per sequestro funzionale del ferro nei macrofagi. L'intossicazione da piombo causa ipocromia inibendo enzimi della sintesi dell'eme. La distinzione tra queste condizioni richiede lo studio del metabolismo del ferro (sideremia, ferritina, saturazione della transferrina) e l'elettroforesi dell'emoglobina.

È opportuno consultare il medico quando l'MCH è inferiore a 25 pg o superiore a 35 pg, soprattutto se associato ad alterazioni dell'emoglobina o del MCV. Un MCH molto basso (<23 pg) con microcitosi marcata suggerisce carenza di ferro severa o talassemia e richiede indagini del metabolismo marziale ed eventuale elettroforesi dell'emoglobina. Sintomi associati a MCH basso che richiedono valutazione includono: stanchezza progressiva, difficoltà di concentrazione, pica (desiderio di sostanze non alimentari come ghiaccio, terra, amido), unghie fragili e concave (coilonichia), glossite, cheilite angolare. Un MCH elevato con sintomi neurologici (parestesie, atassia, deterioramento cognitivo) può indicare carenza di B12 con coinvolgimento del sistema nervoso centrale e richiede valutazione urgente. In gravidanza o in donne con mestruazioni abbondanti, un MCH basso suggerisce necessità di supplementazione.