La transferrina è la principale proteina di trasporto del ferro nel sangue. Sintetizzata dal fegato, lega il ferro assorbito dall'intestino e quello rilasciato dai macrofagi (dal riciclo dei globuli rossi senescenti) e lo trasporta ai tessuti che ne hanno bisogno, principalmente il midollo osseo per l'eritropoiesi. Ogni molecola di transferrina può legare due atomi di ferro (Fe³⁺). In condizioni normali, solo circa un terzo dei siti di legame è occupato (saturazione del 20-45%). La sintesi di transferrina è regolata inversamente rispetto alle riserve di ferro: aumenta quando il ferro scarseggia (per massimizzare la cattura del poco ferro disponibile) e diminuisce quando il ferro è abbondante. La transferrina è anche una proteina della fase acuta negativa, cioè si riduce durante l'infiammazione. Il dosaggio della transferrina, insieme al ferro sierico, permette di calcolare la saturazione della transferrina, parametro chiave per valutare lo stato marziale.

Digiuno di almeno 8 ore. Non sono richieste precauzioni particolari. Informare il laboratorio di eventuali stati infiammatori, gravidanza, uso di contraccettivi orali o terapia estrogenica che possono modificare i livelli.

200-360 mg/dL (2-3.6 g/L). In gravidanza i valori aumentano fisiologicamente. Valori leggermente diversi possono essere riportati a seconda del metodo analitico utilizzato.

La transferrina deve essere interpretata nel contesto del pannello marziale completo. L'aumento della transferrina è tipico della carenza di ferro: il fegato ne aumenta la sintesi per catturare più ferro possibile. In questa situazione, la saturazione della transferrina sarà bassa (<20%). La riduzione della transferrina si osserva nel sovraccarico di ferro (sintesi soppressa), nelle epatopatie croniche (ridotta capacità sintetica), nella sindrome nefrosica (perdita urinaria), nella malnutrizione proteica e nell'infiammazione cronica. Nell'anemia da malattia cronica, la transferrina è normale-bassa con saturazione variabile. Il calcolo della saturazione della transferrina (ferro sierico / TIBC × 100, oppure ferro sierico × 70.9 / transferrina) è più informativo del singolo valore di transferrina.

L'aumento della transferrina si osserva principalmente nella carenza di ferro, dove rappresenta una risposta compensatoria dell'organismo per aumentare la capacità di trasporto del poco ferro disponibile. La gravidanza causa aumento fisiologico della transferrina per il maggior fabbisogno marziale. La terapia con estrogeni e i contraccettivi orali aumentano la transferrina. L'epatite acuta può causare transitorio aumento. Raramente, condizioni di ipermetabolismo possono associarsi a transferrina elevata. In generale, transferrina elevata con ferro sierico basso e saturazione <20% indica carenza marziale. Transferrina elevata con ferro normale può indicare carenza latente (deplezione delle riserve senza ancora anemia).

La riduzione della transferrina si osserva in diverse condizioni. Le epatopatie croniche (cirrosi, epatite cronica) riducono la sintesi epatica di transferrina. L'infiammazione cronica riduce la transferrina come proteina della fase acuta negativa. La sindrome nefrosica causa perdita urinaria di transferrina. La malnutrizione proteico-calorica riduce la sintesi di tutte le proteine, inclusa la transferrina. Il sovraccarico di ferro (emocromatosi) sopprime la sintesi di transferrina (non serve trasportarne di più). L'emocromatosi tipicamente presenta transferrina normale-bassa con saturazione molto elevata (>45-50%). Atransferrinemia congenita è una rarissima condizione genetica con assenza di transferrina.

Consultare il medico se la transferrina è significativamente alterata rispetto ai valori di riferimento, specialmente se associata ad anomalie del ferro sierico, della ferritina o dell'emoglobina. Transferrina elevata con ferro basso suggerisce carenza marziale da indagare. Transferrina bassa con ferro elevato e saturazione >45% richiede esclusione di emocromatosi. Transferrina bassa con ipoalbuminemia suggerisce epatopatia, sindrome nefrosica o malnutrizione. In presenza di anemia, il pannello marziale completo (ferro, ferritina, transferrina, saturazione) è essenziale per la diagnosi differenziale.