La proteina C reattiva (PCR) è una proteina della fase acuta prodotta dal fegato in risposta all'infiammazione, principalmente stimolata dall'interleuchina-6 (IL-6). È uno dei marker infiammatori più utilizzati in clinica per la sua rapidità di risposta (aumenta entro 6-8 ore dall'inizio dell'infiammazione, picco a 48 ore) e la sua sensibilità. La PCR aumenta in caso di infezioni batteriche, virali severe, traumi, interventi chirurgici, malattie infiammatorie croniche, neoplasie e infarto miocardico. Nel contesto del metabolismo del ferro, la PCR è essenziale per interpretare correttamente la ferritina: una ferritina normale o elevata in presenza di PCR elevata può mascherare una carenza marziale sottostante. La PCR ad alta sensibilità (hs-CRP) è utilizzata per la stratificazione del rischio cardiovascolare.

Preferibile il digiuno, anche se non strettamente necessario. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento. Segnalare eventuali infezioni in corso, traumi recenti, interventi chirurgici o terapie immunosoppressive.

PCR standard: <5-10 mg/L (0.5-1 mg/dL). PCR ad alta sensibilità (hs-CRP): <1 mg/L basso rischio CV, 1-3 mg/L rischio intermedio, >3 mg/L alto rischio CV. Valori >10 mg/L indicano infiammazione/infezione acuta.

La PCR risponde rapidamente all'infiammazione e si normalizza altrettanto rapidamente quando questa si risolve (emivita 19 ore). Aumenti modesti (10-40 mg/L) si osservano in infezioni virali, infiammazioni locali, traumi minori. Aumenti marcati (40-200 mg/L) sono tipici di infezioni batteriche, interventi chirurgici maggiori, flare di malattie autoimmuni. Aumenti estremi (>200 mg/L) suggeriscono sepsi batterica severa o ustioni estese. Nel pannello marziale, una PCR >5 mg/L indica che la ferritina può essere falsamente elevata e non riflette le vere riserve di ferro; in questo caso, valori di ferritina <100 ng/mL possono comunque indicare carenza. La PCR normale con ferritina bassa conferma carenza marziale vera.

L'aumento della PCR indica presenza di infiammazione sistemica. Infezioni batteriche causano i maggiori aumenti (>100 mg/L); infezioni virali aumenti più modesti (<40 mg/L), tranne nelle forme severe (COVID-19 grave: PCR molto elevata). Malattie infiammatorie croniche (artrite reumatoide, LES, IBD, vasculiti) mantengono PCR cronicamente elevata. Neoplasie, specialmente ematologiche e metastatiche, elevavano la PCR. Infarto miocardico acuto causa picco di PCR a 48 ore. Traumi, ustioni, interventi chirurgici elevano la PCR proporzionalmente al danno tissutale. Obesità e sindrome metabolica causano lieve elevazione cronica (2-10 mg/L). Pancreatite acuta, embolia polmonare, e molte altre condizioni acute elevano la PCR.

La PCR bassa (<1 mg/L) indica assenza di infiammazione sistemica significativa. È la condizione normale. Alcuni farmaci immunosoppressori possono ridurre la risposta della PCR. Insufficienza epatica severa può ridurre la capacità di produrre PCR. In rari casi, deficit genetici riducono la PCR. In pratica clinica, una PCR normale è informativa perché permette di interpretare correttamente gli altri parametri (es. ferritina) senza il confondimento dell'infiammazione.

Consultare il medico per PCR >10 mg/L, specialmente se accompagnata da febbre, sintomi infettivi o sistemici. PCR molto elevata (>100 mg/L) richiede valutazione urgente per escludere infezione batterica severa. PCR persistentemente elevata senza causa apparente richiede approfondimento per neoplasie o malattie infiammatorie occulte. Nel contesto dell'anemia, richiedere sempre la PCR insieme al pannello marziale per interpretare correttamente la ferritina. La hs-CRP elevata in assenza di infiammazione acuta indica aumentato rischio cardiovascolare.