La conta leucocitaria misura il numero totale di globuli bianchi presenti in un microlitro di sangue. I leucociti sono le cellule del sistema immunitario, responsabili della difesa dell'organismo contro agenti patogeni (batteri, virus, funghi, parassiti), cellule tumorali e sostanze estranee. Si distinguono cinque tipi principali: neutrofili (difesa antibatterica, costituiscono il 40-70% dei leucociti), linfociti (immunità adattativa, 20-40%), monociti (fagocitosi e presentazione antigenica, 2-8%), eosinofili (difesa antiparassitaria e reazioni allergiche, 1-4%) e basofili (reazioni allergiche e infiammatorie, 0-1%). La conta leucocitaria totale fornisce un'indicazione generale dello stato immunitario, ma l'informazione più utile deriva dalla formula leucocitaria che specifica la percentuale e il numero assoluto di ciascun tipo cellulare. La leucocitosi (aumento) e la leucopenia (diminuzione) possono essere globali o riguardare selettivamente alcune popolazioni, con implicazioni diagnostiche diverse.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento della giornata. L'esercizio fisico intenso e lo stress possono aumentare temporaneamente i valori. Alcuni farmaci (corticosteroidi, litio) influenzano la conta.

Adulti: 4.0–10.0 x10³/µL; Neonato: 9.0–30.0 x10³/µL; Bambino 1-6 anni: 5.0–15.0 x10³/µL; Anziano: può essere leggermente inferiore

L'interpretazione della conta leucocitaria richiede sempre l'analisi della formula leucocitaria differenziale per identificare quale popolazione cellulare è alterata. Una leucocitosi neutrofila (aumento dei neutrofili) è tipica delle infezioni batteriche acute, degli stati infiammatori, dello stress e dell'uso di corticosteroidi. Una leucocitosi linfocitaria caratterizza le infezioni virali (mononucleosi, pertosse, epatiti) e le leucemie linfatiche. Una leucocitosi eosinofila si osserva nelle allergie e nelle parassitosi. Una leucocitosi molto marcata (>50.000/µL) può indicare leucemia (reazione leucemica) o una risposta reattiva intensa (reazione leucemoide), distinguibili solo con lo striscio di sangue e ulteriori indagini. La leucopenia può derivare da infezioni virali (che consumano o sopprimono i leucociti), farmaci mielotossici, malattie autoimmuni o insufficienza midollare. È fondamentale valutare il trend temporale e il contesto clinico.

La leucocitosi (aumento dei globuli bianchi) ha molteplici cause. Le cause fisiologiche includono: esercizio fisico intenso, stress emotivo, gravidanza e parto, periodo neonatale. Le cause patologiche reattive comprendono: infezioni batteriche acute (polmoniti, sepsi, ascessi, meningiti), infiammazione acuta e cronica (artrite reumatoide, malattie infiammatorie intestinali), necrosi tissutale (infarto miocardico, ustioni, traumi), emorragie acute, emolisi, farmaci (corticosteroidi, litio, adrenalina, fattori di crescita come G-CSF), fumo di sigaretta, splenectomia, chetoacidosi diabetica. Le cause neoplastiche includono le leucemie acute e croniche (mieloidi e linfatiche) e, raramente, reazioni leucemoidi da tumori solidi. La distinzione tra reazione leucemoide benigna e leucemia richiede lo striscio periferico (presenza di blasti) e spesso la biopsia midollare. Una leucocitosi estrema (>100.000/µL) è un'emergenza medica per il rischio di leucostasi.

La leucopenia (diminuzione dei globuli bianchi) può interessare globalmente tutte le popolazioni o selettivamente una di esse. La neutropenia (riduzione dei neutrofili) è la forma più comune e clinicamente rilevante, poiché aumenta il rischio di infezioni batteriche gravi. Le cause di leucopenia/neutropenia includono: infezioni virali acute (influenza, HIV, epatiti, mononucleosi, COVID-19), infezioni batteriche severe e sepsi (consumo di neutrofili), farmaci mielotossici (chemioterapici, immunosoppressori, alcuni antibiotici come cloramfenicolo e sulfonamidi, antipsicotici come clozapina, antitiroidei, FANS), malattie autoimmuni (lupus eritematoso sistemico, artrite reumatoide, sindrome di Felty), insufficienza midollare (anemia aplastica, sindromi mielodisplastiche, infiltrazione neoplastica), ipersplenismo, carenze nutrizionali severe (B12, folati, rame), radiazioni. La neutropenia congenita (sindrome di Kostmann, neutropenia ciclica) è rara ma severa.

È urgente consultare il medico per leucociti inferiori a 2.000/µL (leucopenia severa con alto rischio infettivo) o superiori a 30.000/µL senza causa evidente. La neutropenia severa (neutrofili <500/µL) è un'emergenza medica: in presenza di febbre >38°C, richiede ospedalizzazione immediata per antibioticoterapia empirica (neutropenia febbrile). Sintomi che richiedono valutazione urgente includono: febbre persistente o ricorrente, infezioni che non guariscono o recidivano frequentemente, ulcere orali, faringite severa, cellulite, polmonite. Una leucocitosi marcata con sintomi sistemici (febbre, sudorazioni notturne, perdita di peso, linfoadenopatia, splenomegalia) richiede esclusione di patologie ematologiche maligne. Qualsiasi alterazione persistente della conta leucocitaria merita approfondimento diagnostico.