La formula leucocitaria (o differenziale leucocitario) è l'analisi delle proporzioni relative e dei valori assoluti dei diversi tipi di globuli bianchi circolanti. I cinque tipi principali di leucociti hanno funzioni distinte nel sistema immunitario: i neutrofili sono la prima linea di difesa contro i batteri; i linfociti (T, B e NK) coordinano l'immunità adattativa; i monociti sono i precursori dei macrofagi tissutali; gli eosinofili combattono i parassiti e partecipano alle allergie; i basofili sono coinvolti nelle reazioni allergiche e infiammatorie. La formula leucocitaria può essere ottenuta automaticamente dagli analizzatori ematologici (conteggio di migliaia di cellule) o manualmente dallo striscio di sangue periferico (conteggio di 100-200 cellule, ma permette l'identificazione di cellule anomale). L'analisi della formula è fondamentale per caratterizzare la risposta immunitaria: un'infezione batterica causa tipicamente neutrofilia, un'infezione virale linfocitosi, una parassitosi o allergia eosinofilia. La formula fornisce informazioni diagnostiche che la sola conta leucocitaria totale non può dare.

Nessuna preparazione particolare richiesta. L'esercizio fisico intenso e lo stress possono alterare temporaneamente le proporzioni leucocitarie. Alcuni farmaci (corticosteroidi, beta-agonisti) influenzano significativamente la distribuzione.

Neutrofili: 40–70% (1.8–7.0 x10³/µL); Linfociti: 20–40% (1.0–4.0 x10³/µL); Monociti: 2–8% (0.2–0.8 x10³/µL); Eosinofili: 1–4% (0.04–0.4 x10³/µL); Basofili: 0–1% (0–0.1 x10³/µL)

L'interpretazione della formula leucocitaria richiede l'analisi integrata di tutti i componenti, considerando sia i valori percentuali che quelli assoluti. La neutrofilia (aumento dei neutrofili) è tipica delle infezioni batteriche acute, dell'infiammazione, dello stress, dell'uso di corticosteroidi; una deviazione a sinistra (aumento di forme immature: banda, metamielociti) indica risposta midollare intensa. La neutropenia aumenta il rischio infettivo. La linfocitosi caratterizza le infezioni virali (mononucleosi, epatiti), la pertosse, le leucemie linfatiche; la linfopenia si osserva nell'HIV, con corticosteroidi, nella chemioterapia. La monocitosi si associa a infezioni croniche (tubercolosi, endocardite), malattie granulomatose, leucemie mielomonocitiche. L'eosinofilia indica allergie, parassitosi, vasculiti, reazioni a farmaci, sindromi ipereosinofile. La basofilia è rara e può indicare leucemia mieloide cronica, reazioni allergiche, ipotiroidismo. La presenza di cellule anomale (blasti) allo striscio richiede valutazione ematologica urgente.

L'aumento delle diverse popolazioni leucocitarie ha significati specifici. Neutrofilia: infezioni batteriche, infiammazione, necrosi tissutale, stress, farmaci (corticosteroidi, litio, G-CSF), neoplasie mieloproliferative; una neutrofilia estrema (>30 x10³/µL) può rappresentare una reazione leucemoide benigna o una leucemia. Linfocitosi: infezioni virali (mononucleosi, citomegalovirus, epatiti, rosolia, pertosse), leucemia linfatica cronica, linfomi; la linfocitosi con cellule atipiche è tipica della mononucleosi. Monocitosi: infezioni croniche (tubercolosi, brucellosi, endocardite subacuta), malattie granulomatose (sarcoidosi), malattie autoimmuni, leucemia mielomonocitica cronica, fase di recupero da neutropenia. Eosinofilia: allergie (asma, rinite, eczema), parassitosi (soprattutto elminti tissutali), farmaci, vasculiti (granulomatosi eosinofila con poliangioite), sindromi ipereosinofile, mastocitosi, linfomi (Hodgkin). Basofilia: leucemia mieloide cronica (segno caratteristico), policitemia vera, ipotiroidismo, colite ulcerosa, reazioni allergiche.

La diminuzione delle diverse popolazioni leucocitarie ha cause e implicazioni specifiche. Neutropenia: infezioni virali acute (consumo), farmaci mielotossici (chemioterapia, antibiotici, antitiroidei, anticonvulsivanti, FANS, clozapina), malattie autoimmuni (lupus, artrite reumatoide), insufficienza midollare, ipersplenismo, neutropenia congenita; la neutropenia severa (<500/µL) è un'emergenza se febbrile. Linfopenia: infezione da HIV (deplezione di CD4+), corticosteroidi, chemioterapia, radioterapia, malattie autoimmuni, malnutrizione severa, linfomi; la linfopenia CD4+ <200/µL nell'HIV definisce l'AIDS. Monocitopenia: raramente isolata e significativa; si osserva in aplasia midollare, con corticosteroidi, nella leucemia a cellule capellute. Eosinopenia: infezioni batteriche acute, stress, corticosteroidi; generalmente non clinicamente significativa. Basopenia: difficilmente rilevabile data la già bassa conta normale; può verificarsi in reazioni allergiche acute (degranulazione), ipertiroidismo, stress.

È necessario consultare il medico per alterazioni significative della formula leucocitaria, soprattutto se persistenti o associate a sintomi. Neutropenia <1.000/µL richiede valutazione per identificare la causa; neutropenia <500/µL è un'emergenza se associata a febbre. Linfocitosi marcata (>10 x10³/µL) nell'adulto, soprattutto se con linfociti atipici o cellule anomale, richiede esclusione di neoplasie linfoproliferative. Eosinofilia >1.500/µL (ipereosinofilia) può causare danni d'organo e richiede valutazione urgente. Basofilia persistente, soprattutto se associata a splenomegalia o altre anomalie ematologiche, richiede esclusione di leucemia mieloide cronica. La presenza di blasti (cellule immature) o di cellule anomale allo striscio periferico richiede valutazione ematologica urgente per escludere leucemie acute. Qualsiasi alterazione della formula associata a febbre, infezioni ricorrenti, linfoadenopatia, splenomegalia, sanguinamenti o sintomi sistemici richiede approfondimento.