I monociti sono i leucociti di maggiori dimensioni nel sangue periferico, con un diametro di 15-20 µm e un caratteristico nucleo reniforme o a ferro di cavallo. Costituiscono il 2-8% dei leucociti circolanti e rappresentano la forma circolante dei fagociti mononucleati. Prodotti nel midollo osseo, i monociti circolano nel sangue per 1-3 giorni, poi migrano nei tessuti dove si differenziano in macrofagi (tessuto connettivo), cellule di Kupffer (fegato), microglia (sistema nervoso), osteoclasti (osso), cellule di Langerhans (cute) e altre cellule specializzate. Le loro funzioni includono: fagocitosi di patogeni, cellule apoptotiche e detriti; presentazione dell'antigene ai linfociti T; produzione di citochine che orchestrano la risposta infiammatoria; partecipazione alla guarigione delle ferite e al rimodellamento tissutale. I monociti sono particolarmente importanti nella difesa contro patogeni intracellulari (micobatteri, listeria, brucella, funghi) e nelle malattie granulomatose. Una monocitosi persistente merita sempre indagine per escludere infezioni croniche o neoplasie.

Nessuna preparazione particolare richiesta. L'esercizio fisico può aumentare temporaneamente la conta.

Percentuale: 2–8% dei leucociti; Valore assoluto: 0.2–0.8 x10³/µL (o 200–800/µL)

L'interpretazione della conta monocitaria si basa principalmente sul valore assoluto, che è più informativo della percentuale. La monocitosi (>0.8 x10³/µL o >800/µL) è meno comune della neutrofilia o della linfocitosi e ha un significato diagnostico più specifico: spesso indica infezioni croniche, malattie granulomatose o neoplasie ematologiche. Una monocitosi modesta e transitoria può accompagnare la fase di recupero da una neutropenia (la produzione midollare si normalizza partendo dai monociti prima dei neutrofili) o la risposta a infezioni acute. Una monocitosi persistente (>3 mesi) richiede indagini per escludere leucemia mielomonocitica cronica (LMMC), che si presenta tipicamente con monociti >1 x10³/µL in un paziente anziano. La monocitopenia (<0.2 x10³/µL) è rara come alterazione isolata; quando presente, può indicare aplasia midollare, leucemia a cellule capellute, o essere un effetto farmacologico. La monocitopenia aumenta la suscettibilità alle infezioni da patogeni intracellulari.

La monocitosi (>0.8 x10³/µL) ha cause infettive, infiammatorie e neoplastiche. Le infezioni croniche sono una causa frequente: tubercolosi (la monocitosi è un indizio di TB, soprattutto se con linfocitosi), brucellosi, sifilide secondaria, endocardite batterica subacuta, rickettsiosi, infezioni fungine croniche (istoplasmosi, coccidioidomicosi). Le malattie granulomatose non infettive includono sarcoidosi, malattia di Crohn, colite ulcerosa in fase attiva. Le malattie autoimmuni come lupus, artrite reumatoide e vasculiti possono causare monocitosi. La fase di recupero da agranulocitosi (post-chemioterapia o post-infezione) è spesso annunciata da monocitosi. Le cause neoplastiche comprendono: leucemia mielomonocitica cronica (LMMC, entità a sé stante nelle sindromi mielodisplastiche/mieloproliferative, con monociti >1 x10³/µL persistenti), leucemia mielomonocitica giovanile, leucemia mieloide acuta con componente monocitica, linfoma di Hodgkin, tumori solidi (sindrome paraneoplastica). La monocitosi può anche accompagnare l'uso di corticosteroidi (demarginalizzazione).

La monocitopenia (<0.2 x10³/µL o <200/µL) è raramente un'alterazione isolata e ha significato clinico principalmente nel contesto di pancitopenia o di patologie specifiche. L'aplasia midollare (anemia aplastica) causa riduzione di tutte le linee cellulari, inclusi i monociti. La leucemia a cellule capellute (hairy cell leukemia) è caratterizzata da monocitopenia marcata, che la distingue da altre leucemie e contribuisce all'aumentato rischio di infezioni da micobatteri atipici. I corticosteroidi ad alte dosi possono causare monocitopenia transitoria. La chemioterapia e la radioterapia sopprimono la produzione midollare. Rare sindromi genetiche con deficit di monociti (MonoMAC syndrome da mutazione GATA2) si presentano con monocitopenia, micobatteriosi e predisposizione a sindromi mielodisplastiche. Una monocitopenia persistente in assenza di cause evidenti richiede indagini ematologiche. L'assenza di monociti aumenta la suscettibilità a infezioni da micobatteri, funghi e patogeni intracellulari.

È opportuno consultare il medico per una monocitosi persistente (>3 mesi) o marcata (>1.5 x10³/µL), che richiede esclusione di infezioni croniche occulte (TB, endocardite) e di neoplasie ematologiche (LMMC). Una monocitosi con displasia delle cellule allo striscio, citopenia associata, o splenomegalia in un paziente anziano è sospetta per leucemia mielomonocitica cronica e richiede valutazione ematologica con eventuale studio midollare. La monocitosi con febbre, sudorazioni notturne, perdita di peso, linfoadenopatia o lesioni cutanee richiede indagini per malattie infettive croniche (TB, brucellosi, endocardite) o neoplastiche (linfoma). Una monocitopenia marcata (<100/µL), soprattutto se con infezioni da micobatteri atipici o funghi, richiede esclusione di leucemia a cellule capellute o sindrome MonoMAC. Qualsiasi alterazione della conta monocitaria associata ad anomalie di altri parametri ematologici merita approfondimento.