I linfociti sono le cellule effettrici dell'immunità adattativa, responsabili della risposta immunitaria specifica e della memoria immunologica. Costituiscono il 20-40% dei leucociti circolanti nell'adulto. Si distinguono tre popolazioni principali: i linfociti T (60-80% dei linfociti circolanti), che includono helper CD4+ (coordinano la risposta immunitaria), citotossici CD8+ (uccidono cellule infette o tumorali) e regolatori; i linfociti B (10-20%), che producono anticorpi e danno origine alle plasmacellule; i linfociti NK (Natural Killer, 5-15%), che eliminano cellule infette o trasformate senza necessità di sensibilizzazione. I linfociti sono cellule longeve (mesi o anni) e ricircolano continuamente tra sangue, linfa e tessuti linfoidi. La conta linfocitaria totale fornisce un'indicazione generale dello stato immunitario, ma la valutazione delle sottopopolazioni (tipizzazione linfocitaria mediante citofluorimetria) è necessaria per una caratterizzazione precisa, essenziale nella diagnosi e nel monitoraggio dell'HIV/AIDS e delle immunodeficienze.

Nessuna preparazione particolare richiesta. L'esercizio fisico intenso può aumentare temporaneamente la conta. I corticosteroidi causano linfopenia transitoria.

Percentuale: 20–40% dei leucociti; Valore assoluto: 1.0–4.0 x10³/µL (o 1.000–4.000/µL); nei bambini <6 anni i linfociti predominano fisiologicamente sui neutrofili

L'interpretazione della conta linfocitaria richiede la considerazione dell'età (fisiologicamente più alta nei bambini), del contesto clinico e delle sottopopolazioni. La linfocitosi (aumento dei linfociti) nell'adulto è tipica delle infezioni virali: nella mononucleosi da EBV i linfociti possono superare 10 x10³/µL con cellule atipiche caratteristiche. Una linfocitosi persistente nell'anziano con linfociti morfologicamente maturi orienta verso la leucemia linfatica cronica. La linfocitosi nel bambino è spesso fisiologica. La linfopenia (riduzione dei linfociti) ha implicazioni diverse a seconda della popolazione colpita: una linfopenia CD4+ <200/µL nell'HIV definisce l'AIDS e indica grave immunodepressione; una linfopenia globale si osserva con corticosteroidi, chemioterapia, radioterapia, malattie autoimmuni. La linfopenia transitoria accompagna molte infezioni virali acute (incluso COVID-19) ed è associata a prognosi peggiore. La valutazione delle sottopopolazioni è fondamentale per la diagnosi differenziale.

La linfocitosi (>4.0 x10³/µL nell'adulto) riconosce cause reattive e neoplastiche. Le cause infettive reattive sono le più comuni: mononucleosi infettiva (EBV) con linfociti atipici, infezione da CMV, epatiti virali acute, infezione primaria da HIV, rosolia, pertosse (causa linfocitosi anche >20 x10³/µL), toxoplasmosi, brucellosi. Cause non infettive reattive: malattie autoimmuni, ipersensibilità a farmaci, tiroidite subacuta, stress acuto, splenectomia. Le cause neoplastiche includono: leucemia linfatica cronica (LLC, la più comune leucemia dell'adulto in Occidente, con linfociti >5 x10³/µL clonali), leucemia prolinfocitica, linfoma a cellule mantellari in fase leucemica, leucemia a cellule capellute (con linfopenia relativa ma cellule caratteristiche). La leucemia linfoblastica acuta (LLA), più comune nel bambino, può presentarsi con linfoblasti in circolo. La distinzione tra linfocitosi reattiva e neoplastica richiede lo striscio periferico (morfologia), l'immunofenotipo (citofluorimetria) e, se necessario, studi molecolari.

La linfopenia (<1.0 x10³/µL) indica compromissione dell'immunità adattativa. L'HIV/AIDS è la causa più importante a livello globale: il virus depleta progressivamente i linfociti T CD4+; una conta CD4+ <200/µL definisce l'AIDS e predispone a infezioni opportunistiche e neoplasie. I farmaci immunosoppressori causano linfopenia: corticosteroidi (redistribuzione ai tessuti linfoidi), chemioterapici, immunosoppressori (ciclosporina, tacrolimus, micofenolato), anticorpi monoclonali (rituximab depleta i B, alemtuzumab i T e B, anti-timociti i T). Le infezioni virali acute possono causare linfopenia transitoria: COVID-19 (marcatore di gravità), influenza, morbillo. Le malattie autoimmuni, paradossalmente, causano spesso linfopenia: lupus eritematoso sistemico, artrite reumatoide. L'insufficienza midollare, la malnutrizione proteico-calorica severa, l'insufficienza renale cronica, la radioterapia, i linfomi (consumo), l'enteropatia proteino-disperdente e rare immunodeficienze congenite sono altre cause.

È necessario consultare il medico per una linfopenia persistente <800/µL, che indica immunodepressione con aumentato rischio di infezioni opportunistiche. Nell'HIV, una conta CD4+ <350/µL richiede l'inizio della terapia antiretrovirale; <200/µL richiede anche profilassi per Pneumocystis jirovecii. Una linfocitosi >10 x10³/µL nell'adulto richiede esclusione di neoplasia linfoproliferativa; >5 x10³/µL persistente nell'anziano suggerisce LLC e merita valutazione ematologica. La presenza di linfociti atipici in un giovane con faringite, febbre e linfoadenopatia suggerisce mononucleosi. Sintomi associati che richiedono valutazione urgente includono: linfonodi ingrossati progressivamente, febbre prolungata, sudorazioni notturne, perdita di peso, infezioni opportunistiche (candidosi orale estesa, polmonite da Pneumocystis, riattivazione di herpes zoster), splenomegalia. La tipizzazione linfocitaria è indicata in caso di sospetto HIV, immunodeficienza, o neoplasia linfoproliferativa.