La capacità totale legante il ferro (TIBC) misura la quantità massima di ferro che può essere legata dalle proteine plasmatiche, principalmente la transferrina. Rappresenta quindi una stima indiretta della transferrina circolante e della sua capacità di trasporto. In pratica, la TIBC indica quanti 'posti liberi' ci sono nel sangue per il ferro. In condizioni normali, solo un terzo circa della capacità legante è occupata dal ferro (saturazione 20-45%). La TIBC aumenta quando le riserve di ferro sono basse (il corpo produce più transferrina per catturare più ferro) e diminuisce quando il ferro è in eccesso. La TIBC può essere misurata direttamente saturando in vitro la transferrina con ferro in eccesso, oppure calcolata dalla concentrazione di transferrina. Insieme al ferro sierico, la TIBC permette di calcolare la saturazione della transferrina: (Ferro sierico / TIBC) × 100.

Digiuno di almeno 8 ore. Prelievo preferibilmente al mattino. Segnalare l'uso di integratori di ferro o condizioni infiammatorie in corso.

250-400 µg/dL (45-72 µmol/L). Può essere calcolata dalla transferrina (TIBC ≈ transferrina × 1.25) o misurata direttamente. I due metodi possono dare valori leggermente diversi.

La TIBC riflette principalmente la concentrazione di transferrina e segue lo stesso andamento. Nella carenza di ferro, la TIBC aumenta (>400 µg/dL) perché il fegato produce più transferrina; la saturazione sarà bassa (<20%). Nel sovraccarico di ferro, la TIBC diminuisce (<250 µg/dL) con saturazione elevata (>45%). Nell'anemia da malattia cronica, la TIBC è tipicamente normale o ridotta (a differenza della carenza vera dove è elevata), permettendo la diagnosi differenziale. La TIBC bassa si osserva anche in epatopatie, malnutrizione, sindrome nefrosica. La TIBC è meno influenzata dalla variabilità circadiana rispetto al ferro sierico, rendendola un parametro più stabile per la valutazione delle riserve marziali.

L'aumento della TIBC (>400 µg/dL) è caratteristico della carenza di ferro. L'organismo, in risposta alla scarsità di ferro, aumenta la sintesi di transferrina per massimizzare la cattura del poco ferro disponibile. Questo aumento compensatorio precede spesso la comparsa dell'anemia. La gravidanza causa aumento fisiologico della TIBC per il maggior fabbisogno. La terapia estrogenica e i contraccettivi orali aumentano la TIBC. L'epatite acuta può associarsi a TIBC elevata. In generale, TIBC elevata con ferro sierico basso e saturazione <15-20% è diagnostica di carenza marziale.

La riduzione della TIBC (<250 µg/dL) si osserva in diverse condizioni. L'infiammazione cronica riduce la TIBC (la transferrina è una proteina della fase acuta negativa); questo contribuisce alla tipica 'iposideremia funzionale' dell'anemia da malattia cronica. Il sovraccarico di ferro (emocromatosi, emosiderosi) si associa a TIBC bassa con saturazione molto elevata. Le epatopatie croniche riducono la sintesi di transferrina e quindi la TIBC. La sindrome nefrosica causa perdita urinaria di transferrina. La malnutrizione proteica riduce la sintesi proteica globale. L'emolisi intravascolare può saturare la capacità legante disponibile.

Consultare il medico se la TIBC è significativamente alterata, specialmente in presenza di anemia o altri sintomi suggestivi di alterato metabolismo del ferro. TIBC elevata con ferro basso richiede ricerca della causa di carenza marziale. TIBC bassa con saturazione >45% richiede esclusione di emocromatosi. TIBC molto bassa in contesto di malattia cronica indica componente infiammatoria nell'anemia. La valutazione deve sempre includere il pannello marziale completo e la PCR per escludere componente infiammatoria.