La zinco protoporfirina (ZPP) è un metabolita che si forma nei globuli rossi quando il ferro non è disponibile per la sintesi dell'eme. Normalmente, la protoporfirina IX si combina con il ferro ferroso per formare l'eme, il gruppo prostetico dell'emoglobina. Quando il ferro scarseggia nelle cellule eritroidi, lo zinco sostituisce il ferro nella protoporfirina, formando la ZPP. La ZPP rimane intrappolata nei globuli rossi per tutta la loro vita (120 giorni), fornendo quindi un'indicazione dell'adeguatezza dell'apporto di ferro al midollo osseo nelle settimane-mesi precedenti. È un marker precoce e sensibile di eritropoiesi ferro-carente. A differenza della ferritina, la ZPP non è influenzata dall'infiammazione, rendendola utile nella diagnosi differenziale delle anemie. È anche marcatamente elevata nell'intossicazione da piombo.

Nessuna preparazione particolare richiesta. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento. Evitare esposizione a luce intensa del campione. Segnalare eventuale intossicazione da piombo nota.

30-80 µmol/mol eme, oppure <40 µg/dL di globuli rossi. Valori variabili tra laboratori. Rapporto ZPP/eme <40 µmol/mol è considerato normale.

La ZPP riflette la disponibilità di ferro a livello midollare durante l'eritropoiesi. È elevata quando il ferro non raggiunge adeguatamente i precursori eritroidi, indipendentemente dal motivo (carenza vera o sequestro infiammatorio). L'aumento della ZPP precede la comparsa dell'anemia e persiste per settimane dopo la correzione della carenza (riflette i globuli rossi prodotti durante il periodo di carenza). Nell'anemia da malattia cronica, la ZPP può essere elevata (il ferro non raggiunge il midollo) nonostante ferritina normale. Nell'intossicazione da piombo, il piombo inibisce la ferrochelatasi causando accumulo di ZPP anche con ferro normale. Il vantaggio della ZPP è la facilità di misurazione (fluorimetria su sangue intero) e l'indipendenza dall'infiammazione.

L'aumento della ZPP indica eritropoiesi ferro-carente. La carenza di ferro è la causa più comune: la ZPP aumenta precocemente, già nella fase di deplezione delle riserve, ed è molto sensibile. L'anemia da malattia cronica presenta ZPP elevata perché il ferro, pur presente nelle riserve, non raggiunge il midollo. L'intossicazione da piombo causa marcato aumento della ZPP per inibizione della ferrochelatasi; valori >100-200 µmol/mol eme sono tipici. Le anemie sideroblastiche (difetto nella sintesi dell'eme) presentano ZPP elevata. L'eritropoiesi inefficace (talassemie) può aumentare la ZPP. L'anemia delle malattie croniche renali spesso mostra ZPP elevata.

La ZPP bassa o normale indica adeguata disponibilità di ferro per l'eritropoiesi. Nelle anemie non sideropeniche (emolitiche, da perdita acuta, aplastiche) la ZPP è normale. Il sovraccarico di ferro non riduce ulteriormente la ZPP sotto il normale. La ZPP normale in un paziente anemico suggerisce che la carenza di ferro non è la causa principale dell'anemia.

La ZPP è utile come screening per carenza marziale, specialmente in popolazioni a rischio (bambini, donne in gravidanza, donatori di sangue). È particolarmente indicata quando la ferritina è inaffidabile per infiammazione concomitante. Una ZPP elevata con ferritina normale/alta suggerisce carenza funzionale di ferro o anemia da malattia cronica. ZPP molto elevata (>100-200) richiede esclusione di intossicazione da piombo, specialmente in bambini o lavoratori esposti. La ZPP può essere usata per monitorare la risposta alla terapia marziale.