L'ACTH (ormone adrenocorticotropo) è un ormone peptidico prodotto dall'ipofisi anteriore che stimola la corteccia surrenale a produrre cortisolo. La sua secrezione è stimolata dal CRH ipotalamico e inibita dal cortisolo (feedback negativo). Ha un ritmo circadiano con picco al mattino presto e nadir a mezzanotte. Il dosaggio dell'ACTH, insieme al cortisolo, è fondamentale per la diagnosi differenziale delle patologie dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene: permette di distinguere le forme ACTH-dipendenti da quelle ACTH-indipendenti sia nell'ipercortisolismo che nell'ipocortisolismo.

Prelievo al mattino (ore 8:00-9:00) a digiuno, in condizioni di riposo. L'ACTH ha ritmo circadiano marcato. Evitare stress. Provetta specifica refrigerata, campione da processare rapidamente. Segnalare terapie cortisoniche.

ACTH mattutino (ore 8:00): 10-60 pg/mL (2.2-13.2 pmol/L). Valori più bassi alla sera. Il range varia con il metodo di dosaggio.

L'interpretazione richiede sempre la valutazione concomitante del cortisolo. Cortisolo alto + ACTH alto: ipercortisolismo ACTH-dipendente (adenoma ipofisario - malattia di Cushing, secrezione ectopica di ACTH). Cortisolo alto + ACTH basso/soppresso: ipercortisolismo ACTH-indipendente (adenoma o carcinoma surrenalico, iperplasia surrenalica). Cortisolo basso + ACTH alto: insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison). Cortisolo basso + ACTH basso: insufficienza surrenalica secondaria o terziaria (ipofisaria o ipotalamica). I test dinamici (stimolo con CRH, soppressione con desametasone) aiutano nella diagnosi differenziale.

ACTH elevato si osserva in: insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison - l'ipofisi cerca di stimolare surreni non funzionanti), malattia di Cushing (adenoma ipofisario ACTH-secernente), secrezione ectopica di ACTH (microcitoma polmonare, carcinoidi, altri tumori neuroendocrini), iperplasia surrenalica congenita, stress severo, sindrome di Nelson (post-surrenectomia bilaterale).

ACTH basso si osserva in: adenoma surrenalico secernente cortisolo (feedback negativo sopprime l'ACTH), carcinoma surrenalico, terapia cronica con corticosteroidi (soppressione dell'asse), insufficienza ipofisaria (ipopituitarismo), patologie ipotalamiche. L'ACTH soppresso con cortisolo elevato indica origine surrenalica dell'ipercortisolismo.

Il dosaggio di ACTH e cortisolo è indicato in caso di sospetto di patologie surrenaliche o ipofisarie: sindrome di Cushing (obesità centrale, strie rubre, ipertensione, diabete), insufficienza surrenalica (astenia, ipotensione, iperpigmentazione), incidentaloma surrenalico. Un ACTH molto elevato (>200 pg/mL) con cortisolo elevato suggerisce secrezione ectopica. La diagnosi differenziale richiede test dinamici e imaging specialistici in ambiente endocrinologico.