Il cortisolo è il principale glucocorticoide prodotto dalla corteccia surrenale sotto il controllo dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA). L'ipotalamo secerne CRH che stimola l'ipofisi a produrre ACTH, il quale a sua volta stimola la sintesi di cortisolo. Il cortisolo esercita un feedback negativo su ipotalamo e ipofisi. Ha un ritmo circadiano con valori massimi al mattino presto e minimi a mezzanotte. Il cortisolo è essenziale per la risposta allo stress, il metabolismo glucidico (stimola la gluconeogenesi), il metabolismo proteico e lipidico, la modulazione della risposta immunitaria e infiammatoria, il mantenimento della pressione arteriosa. Nel sangue circola per il 90% legato a proteine (CBG e albumina), solo la quota libera è biologicamente attiva. Il dosaggio del cortisolo è fondamentale per la diagnosi di ipercortisolismo (sindrome di Cushing) e ipocortisolismo (insufficienza surrenalica).

Il prelievo deve essere effettuato al mattino (ore 8:00-9:00) per il cortisolo basale, a digiuno. Il cortisolo ha un marcato ritmo circadiano con picco mattutino e nadir notturno. Evitare stress fisico ed emotivo prima del prelievo. Segnalare eventuali terapie con corticosteroidi (anche topici o inalatori), estrogeni, contraccettivi orali. Per test dinamici (soppressione con desametasone, stimolo con ACTH) seguire le istruzioni specifiche.

Cortisolo mattutino (ore 8:00): 5-25 µg/dL (138-690 nmol/L). Cortisolo serale (ore 23:00): <7.5 µg/dL (<207 nmol/L). Cortisolo urinario libero 24h: 20-90 µg/24h (55-248 nmol/24h). I valori variano con il metodo di dosaggio.

L'interpretazione richiede conoscenza dell'ora del prelievo e del contesto clinico. Un cortisolo mattutino <3 µg/dL suggerisce insufficienza surrenalica; >18 µg/dL la esclude; valori intermedi richiedono test di stimolo con ACTH. Per la sindrome di Cushing: cortisolo serale non soppresso, cortisolo libero urinario elevato, mancata soppressione dopo desametasone. Il cortisolo può essere falsamente elevato in caso di stress, malattia acuta, depressione, alcolismo, obesità (pseudo-Cushing). La gravidanza e gli estrogeni aumentano la CBG e quindi il cortisolo totale. I test dinamici (soppressione, stimolo) sono spesso necessari per la diagnosi definitiva.

Cortisolo elevato si osserva in: sindrome di Cushing (adenoma ipofisario ACTH-secernente, adenoma surrenalico, carcinoma surrenalico, secrezione ectopica di ACTH), stress fisico o psicologico severo, malattia acuta grave, depressione maggiore, alcolismo cronico, obesità severa, gravidanza, terapia estrogenica o contraccettivi orali (aumentano CBG), anoressia nervosa. Lo pseudo-Cushing (ipercortisolismo funzionale) può mimare la sindrome di Cushing ma si risolve trattando la causa sottostante.

Cortisolo basso si osserva in: insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison: autoimmune, infettiva, emorragica, metastatica), insufficienza surrenalica secondaria (patologie ipofisarie, sospensione brusca di corticosteroidi dopo terapia prolungata), insufficienza surrenalica terziaria (patologie ipotalamiche), iperplasia surrenalica congenita (alcune forme). L'insufficienza surrenalica può presentarsi con astenia, ipotensione, ipoglicemia, iponatriemia, iperpotassiemia (solo nella forma primaria), iperpigmentazione cutanea (solo nella forma primaria).

Consultare urgentemente il medico in caso di: sospetta crisi surrenalica (ipotensione severa, shock, confusione mentale, vomito, febbre in paziente a rischio), cortisolo mattutino molto basso (<3 µg/dL), sintomi suggestivi di insufficienza surrenalica (astenia marcata, perdita di peso, ipotensione ortostatica, nausea cronica). Consultare il medico per: sospetta sindrome di Cushing (obesità centrale, strie rubre, ipertensione, diabete, osteoporosi, debolezza muscolare prossimale), irsutismo e irregolarità mestruali, osteoporosi inspiegata. I test di conferma vanno eseguiti in ambiente specialistico.