L'azotemia (urea sierica) rappresenta la concentrazione di urea nel sangue. L'urea è il principale prodotto finale del catabolismo proteico: le proteine vengono degradate ad aminoacidi, deaminati nel fegato con produzione di ammoniaca, che viene convertita in urea nel ciclo dell'urea. L'urea viene poi escreta principalmente per via renale, sia per filtrazione glomerulare che per secrezione tubulare, con parziale riassorbimento. A differenza della creatinina, i livelli di urea sono influenzati non solo dalla funzione renale ma anche dall'apporto proteico, dal catabolismo tissutale, dalla funzione epatica e dallo stato di idratazione. Ciò la rende un marker meno specifico di funzione renale rispetto alla creatinina.

Preferibile il digiuno di 8-12 ore. L'azotemia è influenzata dall'apporto proteico: una dieta molto ricca di proteine può aumentare i valori. Evitare esercizio fisico intenso. Segnalare eventuali farmaci in uso e condizioni di disidratazione.

Unità: mg/dL. Adulti: 15-45 (come azotemia/urea); 7-20 (come BUN). Note: BUN (mg/dL) = Urea (mg/dL) / 2.14. In Italia si usa più spesso l'azotemia espressa come urea.

L'azotemia va interpretata insieme alla creatinina. Il rapporto BUN/creatinina aiuta a distinguere le cause di insufficienza renale: un rapporto >20:1 suggerisce cause pre-renali (disidratazione, scompenso cardiaco, emorragia gastrointestinale, ipercatabolismo), dove il riassorbimento tubulare dell'urea aumenta mentre la creatinina è meno influenzata. Un rapporto normale o basso con entrambi elevati suggerisce insufficienza renale intrinseca. Un rapporto basso (<10:1) può indicare malnutrizione proteica, epatopatia grave (ridotta sintesi di urea) o eccesso di idratazione. Nelle emorragie gastrointestinali, l'urea aumenta per assorbimento delle proteine ematiche digerite.

Cause: Insufficienza renale (acuta e cronica); Disidratazione/ipovolemia (causa pre-renale più comune); Scompenso cardiaco con ridotta perfusione renale; Emorragia gastrointestinale (digestione proteine ematiche); Stati catabolici: sepsi, trauma, ustioni, febbre; Dieta iperproteica; Ostruzione delle vie urinarie; Farmaci: corticosteroidi (catabolismo), tetracicline; Shock. L'aumento dell'azotemia indica ritenzione dei prodotti del catabolismo proteico. In insufficienza renale avanzata, l'accumulo di urea contribuisce alla sindrome uremica (nausea, vomito, alterazioni cognitive, pericardite uremica). Livelli molto elevati (>200 mg/dL) sono indicazione a dialisi urgente. Nell'AKI, l'aumento dell'urea può precedere quello della creatinina.

Cause: Malnutrizione proteica; Epatopatia grave (cirrosi avanzata, insufficienza epatica acuta); Iperidratazione; Gravidanza (emodiluizione e aumento GFR); Sindrome da inappropriata secrezione di ADH (SIADH); Dieta vegana con basso apporto proteico. Un'azotemia bassa isolata raramente ha significato patologico. Nell'insufficienza epatica grave, la ridotta capacità di sintetizzare urea causa ipouricemia insieme ad altri segni di disfunzione epatica. La combinazione di azotemia bassa e creatinina elevata può indicare malnutrizione in paziente con insufficienza renale.

Azotemia elevata con creatinina normale: valutare cause pre-renali (disidratazione), emorragia GI, dieta Aumento parallelo di azotemia e creatinina: insufficienza renale, workup appropriato Rapporto BUN/Cr >20:1 con AKI: correggere ipovolemia, scompenso Azotemia >150-200 mg/dL con sintomi uremici: considerare dialisi Azotemia bassa con segni di epatopatia: valutare funzione epatica