La FT4 (tiroxina libera) rappresenta la quota di ormone tiroideo T4 non legata alle proteine plasmatiche (TBG, albumina, prealbumina), biologicamente attiva e disponibile per i tessuti. Mentre il T4 totale risente delle variazioni delle proteine leganti (aumentate in gravidanza, uso di estrogeni; diminuite in epatopatia, sindrome nefrosica), la FT4 riflette più accuratamente lo stato tiroideo funzionale. La T4 è il principale prodotto secreto dalla tiroide e funge da pro-ormone, convertito perifericamente in T3 (forma più attiva) dalle desiodasi. Il dosaggio di FT4 è fondamentale per confermare e quantificare le disfunzioni tiroidee sospettate dal TSH, per monitorare la terapia con levotiroxina, e per valutare l'ipotiroidismo centrale dove il TSH può essere inaffidabile.

Non è richiesto il digiuno. Segnalare farmaci che interferiscono con la funzione tiroidea o con le proteine leganti (levotiroxina, metimazolo, amiodarone, estrogeni, eparina, fenitoina). La biotina può interferire con alcuni metodi di dosaggio.

Adulti: 0.8-1.8 ng/dL (o 10-23 pmol/L, varia con il metodo). In gravidanza i valori possono essere leggermente inferiori per aumento della TBG. I neonati hanno valori più elevati.

La FT4 va sempre interpretata insieme al TSH. TSH elevato con FT4 bassa conferma l'ipotiroidismo primario; TSH basso con FT4 elevata conferma l'ipertiroidismo. FT4 normale con TSH alterato configura le forme subcliniche. FT4 bassa con TSH normale o basso suggerisce ipotiroidismo centrale (ipofisario). In gravidanza la FT4 può risultare falsamente bassa con alcuni metodi di dosaggio a causa delle alterazioni delle proteine leganti; se necessario, si può dosare il T4 totale con range specifici per trimestre. Durante il trattamento dell'ipertiroidismo, la FT4 si normalizza prima del TSH, che può rimanere soppresso per mesi. Nel monitoraggio della terapia sostitutiva, la FT4 si dosa prima della dose giornaliera.

La FT4 elevata indica eccessiva disponibilità di ormone tiroideo. Le cause includono: morbo di Graves (causa più comune di ipertiroidismo), adenoma tossico, gozzo multinodulare tossico, tiroidite in fase tireotossica (Hashimoto, subacuta, post-partum, da farmaci), eccesso di levotiroxina, ipertiroidismo da amiodarone, mola idatiforme e coriocarcinoma (eccesso di hCG), adenoma ipofisario TSH-secernente (raro), resistenza agli ormoni tiroidei. Nella tiroidite la FT4 è elevata transitoriamente per rilascio di ormone preformato. FT4 elevata con TSH non soppresso richiede esclusione di adenoma ipofisario.

La FT4 bassa indica insufficiente disponibilità di ormone tiroideo. Le cause di ipotiroidismo primario includono: tiroidite di Hashimoto (causa più comune), post-tiroidectomia, post-terapia con radioiodio, carenza iodica severa, farmaci (litio, amiodarone, inibitori delle tirosin-chinasi, interferone). L'ipotiroidismo centrale (FT4 bassa con TSH normale o basso) deriva da patologie ipofisarie o ipotalamiche (adenomi, chirurgia, radioterapia, Sheehan, infiltrative). La malattia non tiroidea grave (euthyroid sick syndrome) può abbassare la FT4. In gravidanza, alcuni metodi danno valori falsamente bassi.

Consultare il medico per FT4 fuori dal range normale, specialmente se associata a sintomi. FT4 elevata con sintomi di ipertiroidismo (tachicardia, tremori, perdita di peso, ansia) richiede valutazione tempestiva. FT4 molto bassa con sintomi di ipotiroidismo severo (mixedema, bradicardia marcata, ipotermia, alterazione dello stato di coscienza) configura un'emergenza medica. In gravidanza, FT4 bassa richiede trattamento urgente per il rischio di danni neurologici fetali. Nel monitoraggio della terapia, FT4 fuori target richiede aggiustamento della dose.