Il recettore solubile della transferrina (sTfR) è un frammento del recettore della transferrina presente sulla superficie delle cellule, in particolare dei precursori eritroidi nel midollo osseo. Quando le cellule necessitano di ferro, esprimono più recettori per la transferrina sulla loro membrana; una porzione di questi recettori viene rilasciata nel sangue come sTfR. Pertanto, i livelli di sTfR riflettono l'attività eritropoietica (quanti globuli rossi si stanno producendo) e la domanda cellulare di ferro. Il grande vantaggio del sTfR è che, a differenza della ferritina, non è influenzato dall'infiammazione. Questo lo rende particolarmente utile per diagnosticare la carenza di ferro in pazienti con malattie croniche infiammatorie, dove la ferritina è inaffidabile. Il rapporto sTfR/log ferritina (indice di Thomas) migliora ulteriormente la capacità diagnostica.

Digiuno non strettamente necessario. Non sono richieste precauzioni particolari. Il prelievo può essere effettuato in qualsiasi momento della giornata.

1.8-4.6 mg/L (valori variabili a seconda del metodo). Non esiste ancora una standardizzazione internazionale, quindi fare riferimento ai valori del proprio laboratorio.

Il sTfR aumenta quando c'è carenza di ferro a livello tissutale (le cellule 'chiedono' più ferro) e quando c'è aumentata eritropoiesi. È normale o basso quando le riserve di ferro sono adeguate e l'eritropoiesi è normale/ridotta. Il principale utilizzo clinico è distinguere la carenza marziale vera dall'anemia da malattia cronica: nella carenza vera il sTfR è elevato (le cellule mancano di ferro); nell'anemia infiammatoria pura il sTfR è normale (il ferro c'è, è solo sequestrato). Se coesistono carenza e infiammazione (situazione comune), sia sTfR che ferritina sono alterati. L'indice sTfR/log ferritina >2 indica carenza vera anche in presenza di infiammazione; <1 indica anemia da malattia cronica pura.

L'aumento del sTfR indica aumentata domanda di ferro a livello cellulare o aumentata eritropoiesi. La carenza di ferro è la causa principale: il sTfR aumenta precocemente, già nella fase di deplezione delle riserve, prima che si sviluppi l'anemia franca. Le anemie emolitiche aumentano il sTfR per l'eritropoiesi compensatoria accelerata. Le anemie con eritropoiesi inefficace (talassemia, anemia megaloblastica) presentano sTfR molto elevato. La policitemia vera e le condizioni con eritropoiesi espansa (ipossia cronica, alte altitudini, EPO esogena) aumentano il sTfR. L'anemia falciforme e le mielodisplasie possono elevare il sTfR. L'utilizzo di agenti stimolanti l'eritropoiesi (ESA) aumenta il sTfR.

Il sTfR basso indica ridotta attività eritropoietica o adeguata disponibilità di ferro. L'aplasia midollare e l'insufficienza renale cronica (con ridotta produzione di EPO) presentano sTfR basso. Il sovraccarico di ferro con soppressione dell'eritropoiesi può ridurre il sTfR. L'anemia da malattia cronica pura (senza componente sideropenica) presenta sTfR normale o solo lievemente elevato, a differenza della carenza vera dove è marcatamente elevato. Dopo trasfusioni recenti, il sTfR può essere transitoriamente ridotto. Un sTfR basso in un paziente anemico suggerisce che la carenza di ferro non è il problema principale.

Il sTfR è particolarmente utile quando la ferritina è inaffidabile (infiammazione cronica, infezioni, neoplasie, epatopatie). Richiedere sTfR se: anemia con ferritina 'falsamente' normale/elevata in contesto infiammatorio; necessità di distinguere carenza vera da anemia da malattia cronica; monitoraggio della risposta alla terapia marziale in pazienti complessi. L'indice sTfR/log ferritina può essere calcolato per migliorare l'accuratezza diagnostica. Il medico può richiedere questo esame quando il pannello marziale standard non è conclusivo.