L'epcidina è un ormone peptidico prodotto dal fegato che regola l'omeostasi sistemica del ferro. È considerata il 'master regulator' del metabolismo del ferro. L'epcidina agisce legandosi alla ferroportina, l'unico esportatore cellulare di ferro, causandone l'internalizzazione e degradazione. Questo blocca il rilascio di ferro dagli enterociti (riducendo l'assorbimento intestinale), dai macrofagi (riducendo il riciclo del ferro) e dagli epatociti (bloccando il rilascio dalle riserve). La sintesi di epcidina è stimolata dal sovraccarico di ferro e dall'infiammazione (tramite IL-6), ed è inibita dalla carenza di ferro, dall'ipossia e dall'eritropoiesi espansa. L'epcidina spiega il meccanismo dell'anemia da malattia cronica: l'infiammazione aumenta l'epcidina, che sequestra il ferro rendendo impossibile l'eritropoiesi efficace nonostante riserve adeguate.

Digiuno di almeno 8 ore consigliato. Prelievo al mattino per ridurre la variabilità circadiana. Non ancora standardizzato a livello internazionale; disponibilità limitata a laboratori specializzati.

Variabili a seconda del metodo (ELISA, spettrometria di massa). Non esistono ancora range di riferimento universalmente accettati. Tipicamente 1-20 nmol/L o 10-200 ng/mL a seconda del metodo.

L'epcidina elevata si traduce in ridotta disponibilità di ferro sistemico (sequestro). L'epcidina bassa si traduce in aumentato assorbimento e rilascio di ferro. Nell'emocromatosi ereditaria (tipo classico HFE), l'epcidina è inappropriatamente bassa nonostante il sovraccarico di ferro, permettendo l'accumulo progressivo. Nell'anemia da malattia cronica, l'epcidina è elevata a causa dell'infiammazione, spiegando il sequestro del ferro. Nella carenza marziale, l'epcidina è soppressa per massimizzare l'assorbimento. L'epcidina è ancora principalmente un parametro di ricerca, ma sta emergendo come possibile target terapeutico (anticorpi anti-epcidina, inibitori) per l'anemia da malattia cronica.

L'epcidina elevata causa iposideremia funzionale bloccando il rilascio di ferro. L'infiammazione acuta e cronica è la causa principale di epcidina elevata, mediata da IL-6. Questo è il meccanismo centrale dell'anemia da malattia cronica (infezioni, neoplasie, malattie autoimmuni, insufficienza renale). Il sovraccarico di ferro (trasfusionale, alimentare) aumenta appropriatamente l'epcidina come feedback negativo. L'insufficienza renale cronica presenta epcidina elevata sia per l'infiammazione che per la ridotta clearance renale. Le infezioni batteriche aumentano marcatamente l'epcidina come meccanismo di difesa (sottraendo ferro ai batteri). Alcune neoplasie producono epcidina in modo ectopico.

L'epcidina bassa permette massimo assorbimento e rilascio di ferro. La carenza di ferro sopprime fortemente l'epcidina per ottimizzare l'acquisizione di ferro. L'ipossia e l'anemia stimolano l'eritropoiesi che, tramite eritroferrone, sopprime l'epcidina. L'emocromatosi ereditaria (tipo 1, HFE) presenta epcidina inappropriatamente bassa, permettendo l'accumulo di ferro. Le forme juvenile di emocromatosi (tipo 2, mutazioni di epcidina stessa o emojuvelina) hanno epcidina assente o molto bassa con accumulo precoce e severo. Le talassemie e le anemie con eritropoiesi inefficace presentano epcidina soppressa (il midollo 'chiede' ferro nonostante il sovraccarico). L'epatopatia avanzata può ridurre la sintesi di epcidina.

Il dosaggio dell'epcidina non è ancora di routine clinica ed è disponibile solo in centri specializzati. Può essere utile in casi complessi dove il pannello marziale standard non è dirimente, nella caratterizzazione di emocromatosi atipiche, nella ricerca sulle anemie croniche. In futuro, potrebbe guidare la scelta tra supplementazione orale (inutile se epcidina alta) e parenterale. Attualmente, la decisione clinica si basa ancora sui parametri tradizionali (ferritina, TSAT, sTfR) interpretati nel contesto clinico.